Глава 1: Легенда о втором камне
В одном из самых захудалых баров Етона, где стены были украшены голографическими изображениями давно забытых звёздных систем, а воздух пропитан запахом перебродивших космических напитков и экзотических благовоний, сидел пожилой флоксианин. Его чешуйчатая кожа отливала всеми оттенками изумруда, а модернизированные глаза, способные улавливать спектры, невидимые обычному глазу, были прикрыты в момент рассказа.
Вокруг него собралась самая разношёрстная публика со всех уголков вселенной – космический сброд, отбросы галактических цивилизаций и искатели приключений. В углу примостились космические пираты с голографическими татуировками, мерцающими в полумраке. Рядом расположились беглые преступники всех мастей, прячущие свои лица под капюшонами. Космические бродяги в рваных скафандрах с заплатками из звёздной пыли о чём-то перешёптывались в тени.
Здесь же толкались авантюристы с горящими глазами, готовые на любую авантюру ради наживы. Бездельники всех рас и видов, ищущие лёгкого заработка, подпирали стены. Юные искатели приключений, ещё не познавшие горечь поражений, жадно ловили каждое слово рассказчика. А в самых тёмных углах прятались отщепенцы и изгнанники, отвергнутые своими мирами.
Каждый из них принёс с собой частичку своей родной планеты – кто-то в виде странных украшений, кто-то в виде необычных способностей, а кто-то в виде древних артефактов, спрятанных в заплечных мешках. В воздухе витал дух авантюризма и надежды на лучшее будущее.
Ситар поднял взгляд к галапотолку, где мерцали проекции далёких созвездий, и начал свой рассказ, словно древнюю легенду, голосом, от которого замирало сердце:
«Слушайте и внемлите, дети космоса! В моём рассказе нет ни капли лжи! Далеко-далеко, за семью галактиками, где звёзды уже не подчиняются известным законам, где стоимость вселенских кредитов не представляет никакой ценности, где космос настолько плотный, что его можно мазать на хлеб, живёт Великий Путешественник!
О, слушайте же! У него собрана самая невероятная коллекция редкостей во всей вселенной, но есть среди них одна особенная – второй камень Великого взрыва! Всего существует два таких камня. Оба являются мощнейшим оружием и истинным признаком власти.
Одним камнем владеет Великая Мать, да будет она здорова во веки веков! А второй был передан на хранение Великому Путешественнику не случайно. Если соединить эти камни, катаклизм повторится, и родится новая вселенная!
Божественные сущности знают об этом, но им достаточно места для правления. Но вот Тени… С Тенями всё сложнее. Они не могут сосуществовать вместе, и, если Тёмная Мать порождает новую Тень, та должна уйти в другую вселенную. Этот процесс был неизменен миллиарды лет!
Однако в реальности нет ничего постоянного, да простят меня хранители порядка! Именно поэтому Тёмная Мать жаждет завладеть этим камнем и готова заплатить цену в несколько галактик! И тот, кто доставит Тёмной Матери второй камень Великого взрыва, будет править вселенной наравне с Божественными сущностями и обретёт Божественный дар бессмертия!»
Его голос эхом разносился по залу, завораживая слушателей. Некоторые из них начинали подёргиваться в такт его словам, словно под гипнозом, другие перешёптывались между собой, сомневаясь в правдивости рассказа.
В этот момент Валаал – массивный гуманоид с синей кожей и невероятно развитыми мускулами, одетый лишь в набедренную повязку – резко поднялся со своего места. С презрением сплюнув на пол, он пророкотал своим низким басом:
«Враньё!»
«Клянусь всеми звёздами, что светят в небесах! Клянусь древними клятвами моих предков!» – парировал Ситар, поднимая руку в древнем жесте клятвы.
