Глава 1: Профессия – мечтательница.
Элара Нокс проснулась в 4:47 утра, как всегда. Не от будильника – её биологические часы были настроены на ритмы Грёзового Квартала, где ночь никогда не заканчивалась полностью. Серебристый свет луны просачивался сквозь шторы её крошечной квартиры на двадцать третьем этаже, смешиваясь с неоновым сиянием рекламных вывесок внизу.
*«Купите сон о полёте! Всего 50 лун!»*.
*«Кошмары на заказ – гарантированное пробуждение!»*.
*«Эротические грёзы от лучших мастеров города!»*.
Элара потянулась, чувствуя знакомое покалывание в кончиках пальцев – признак того, что её онейрическая чувствительность обострилась за ночь. В мире Онирии это было и даром, и проклятьем. Дар позволял ей работать курьером снов, не боясь случайно поглотить чужие грёзы. Проклятье заключалось в том, что иногда эти грёзы всё же просачивались в её собственное сознание, окрашивая реальность чужими эмоциями и воспоминаниями.
Она села на кровати и посмотрела в окно. Город никогда не спал – не мог спать, когда его главным товаром были сновидения. Внизу по Авеню Морфея уже сновали первые курьеры, их серебристые сумки поблёскивали в свете уличных фонарей. Сумки были сделаны из особого материала – лунного шёлка, единственной ткани, способной удерживать кристаллизованные сны, не позволяя им раствориться или смешаться друг с другом.
Элара встала и подошла к своей рабочей сумке, висящей на крючке у двери. Внутри уже лежали три заказа на сегодня – она получила их вчера вечером в офисе компании "Морфеус и Ко". Каждый сон был упакован в небольшой кристаллический контейнер размером с куриное яйцо, и каждый излучал собственное, уникальное свечение.
Первый контейнер пульсировал тревожным красным светом – кошмар для сенатора Валериуса. Политик заказывал их регулярно, утверждая, что ночные ужасы помогают ему лучше понимать страхи избирателей. Элара подозревала, что на самом деле сенатор просто мазохист, но клиент всегда прав.
Второй светился мягким золотистым сиянием – сон о покойной жене для овдовевшего учителя мистера Хогвуда. Этот заказ всегда заставлял её сердце сжиматься от жалости. Старик экономил месяцами, чтобы купить всего одну ночь с воспоминанием о любимой.
Третий контейнер был особенным. Он переливался всеми цветами радуги, но в его глубине пульсировала серебристая тьма, которая притягивала взгляд и не отпускала. На этикетке значилось только: "Для Башни Грёз. Апартаменты 2001. Получатель: Принц Теней".
Элара морщила брови каждый раз, когда видела этот псевдоним. За три месяца работы курьером она доставила "Принцу Теней" больше двадцати снов, но ни разу не видела самого клиента. Заказы всегда оплачивались заранее, золотом странного, древнего чекана, которое старый бухгалтер компании принимал со странным выражением лица. А сны сны были необычными даже по меркам Онирии.
Обычно заказчики покупали стандартные грёзы – полёты, романтические встречи, детские воспоминания, иногда кошмары для острых ощущений. Но сны "Принца Теней" были особенными. Они не излучали эмоции, как обычные кристаллизованные грёзы. Они звали. Словно в их глубине что-то пыталось вырваться наружу.
Элара покачала головой, прогоняя нездоровое любопытство. Первое правило работы курьера: никогда не заглядывай в чужие сны. Это не только нарушение профессиональной этики, но и крайне опасно. Чужие грёзы могли поглотить неподготовленное сознание, оставив курьера навсегда блуждать в лабиринтах чужого подсознания.
Она быстро приняла душ, облачилась в форменную одежду курьера – практичные тёмно-синие брюки, белую рубашку и серебристый жилет с эмблемой компании – и вышла на улицы пробуждающегося города.
Грёзовый Квартал просыпался медленно и неохотно. Владельцы сновидческих лавок зевали, развешивая на витринах образцы своего товара – маленькие кристаллики снов, которые играли сценки в воздухе, привлекая покупателей. Уличные торговцы грёзами уже разложили свои коврики, предлагая дешёвые сны сомнительного качества – кошмары с прошлой недели, детские страхи, сны алкоголиков.
