– Ну разве это не прелестно!
Сестра крутилась перед зеркалом,
разглаживая пышные воланы розового платья, и сияла.
– Эстер, мы с тобой станем
королевскими невестами! Неужели ты не рада?
Сюзи и впрямь выглядела неотразимо.
Нежно-розовое платье с дымкой кружевных вставок и вуалей облегало
точёную фигурку, жемчужная вышивка, рассыпанная по вороту и
туфелькам, добавляла ей шарма и очарования, а карие глаза
сияли.
Вот только она понятия не имела, что
нас ждёт на самом деле.
– Тебе тоже стоит переодеться,
Эстер! – Она бросила на меня неодобрительный взгляд. – Сними уже
эти свои дурацкие кожаные штаны! Когда ты в последний раз надевала
платье?
Я мельком оглядела свою одежду.
Одета я была и впрямь как обычно: кожаные штаны, высокие ботинки на
плотной шнуровке, жилет с глубокими карманами. Когда то и дело
оказываешься в седле, переодеваться по десять раз на дню слишком
накладно.
Так что я лишь пожала плечами,
прислонясь к дверному косяку.
– Давно.
– А швею и вовсе вызывала в прошлом
году, – укоризненно произнесла сестра. – Ладно уж, подберу тебе
что-нибудь. Тем более что грудь у тебя высокая, талия стройная, а
ты всё это прячешь под…
– Сюзи.
Должно быть, что-то в моём тоне
всё-таки пробилось через счастливый туман в голове сестры, потому
что она тут же умолкла.
Принц Сизмунд, наследник умершего
короля, имел право взойти на трон лишь после свадьбы. И медлить он
не желал: тотчас же после смерти отца были разосланы приглашения
всем молодым аристократкам королевства. Незамужним, разумеется.
Каждая из них объявлялась королевской невестой. И каждая из них,
если только она не лежала при смерти, обязана была явиться на его
зов.
Но слухи о поведении принца доходили
даже до нашего медвежьего угла, и то, что я слышала, нравилось мне
всё меньше. То, как он обращался с братьями, с фрейлинами
королевы-матери, какие слухи ходили об опозоренных девушках, о
погибших репутациях…
Если бы я могла, то притворилась бы
безнадёжно больной прямо сейчас. Увы, укрыться от зоркого взора
дорогой маменьки не удалось бы никому.
И, что самое неприятное, принц со
всем двором только что прибыл в Йевер, свою резиденцию в Озёрной
долине, куда мы и должны были явиться. А Йевер – в двух шагах от
нашего Монтера. И мне совсем не верилось, что этот визит
случаен.
– У принца… не самая лучшая
репутация, – негромко сказала я. – И тебе стоит задуматься, почему
он начинает сбор королевских невест именно здесь.
– Потому что он заинтересовался
нами, глупая! – Лицо сестры вновь просияло. – Об этом я тебе и
твержу всё время! Он помнит, что князья Монтерские – древний род, и
хочет, чтобы мы вновь породнились с короной! – Она вновь глянула в
зеркало, прелестная и юная. – Почему ты не хочешь в это поверить,
Эсти?
«Мне не нравится, что Сизмунд сюда
лезет, – чуть не ответила я. – И я не верю в его добрые намерения».
Но доказательств у меня не было, а оскорблять будущего короля при
сестре, заранее в него влюблённой, уж точно не стоило.
– Сюзи, я знаю, что тебе хочется
поскорее оказаться при дворе, – произнесла я как можно мягче. – Но
подумай: такие браки не заключаются скоропалительно, по большой и
чистой любви. Королевский брак – это в первую очередь деловая
сделка. А что мы можем предложить короне? Монтерский лес? Пустую
сокровищницу? Древний, но небогатый род без влиятельных
союзников?
Я сделала выразительную паузу.
– Его высочество принц Сизмунд ищет
будущую супругу, – произнесла я. – Но её имя наверняка уже
обговорено. А королевские невесты… это так, видимость, красивая
традиция. Десерт для скучающих придворных.
«И мне очень не хочется, чтобы этим
десертом оказались мы», – мысленно добавила я.
Но моя младшая сестра лишь
решительно качнула головой, вновь повернувшись к зеркалу.
