… Раз в месяц, когда наступает полнолуние и деревья вяжут
черными вервями узоры на фоне бледного круглого диска, Зверь
начинает рваться со своего поводка, воя от страдания, раздирающего
ему грудь. Он жаждет людей, хочет тепла, ласки и любви. Старая
Королева не может удержать его ни лаской, ни хитростью, ни болью.
Отчаяние зажигается в ее глазах, из иссохшей тощей груди ее рвутся
рыдания, она роняет слезы горше яда, но отдает этот приказ – найти
невесту Королю, которого иначе как Зверем никак не называют, - и
всех красивых молодых девушек в округе прячут, чтобы те не
достались Зверю. Ведь он пожрет любую, насытится ее телом, вне
зависимости от сословия и достатка.
Да только напрасно все это; их находят, упрятанных на сеновалах
и в подвалах, тащат на божий свет за косы, и королевские евнухи
выбирают самую крепкую, самую красивую, самую здоровую и чистую
девственницу. Родным ее платится огромная сумма, чтобы те не
вздумали жаловаться на свою несчастную долю, да только любящие
родители не спешат радоваться деньгам и все равно прячут дочерей,
не желая им доли королевской невесты.
Старая Королева – само зло. Она любит своего Короля, свет
меркнет в ее глазах, когда Зверь отправляется на брачное ложе с
очередной невестой, она стонет и мечется по королевской спальне,
стеная и заламывая худые старые руки, ломая узловатые пальцы,
унизанные дорогими перстнями и кусая тонкие сухие губы. Смешны
чулки с бархатными подвязками на ее увядших бедрах, не нужен корсет
чтоб поднимать ее дряблую грудь. Ее морщинистое лицо не украсят
никакие белила и румяна, и самые роскошные платья не подчеркнут
того, чего нет – красоты. Тяжек ее золотой венец, черны ее дорогие
одежды, а в дорогих камнях ее украшений словно заточены чьи-то
страдающие души, проданные ею демонам…
Королева любит своего Короля.
Зверю едва ли миновало двадцать лет, и восемь из них он держит в
руках меч. Дитя сурового снежного дикого Севера и холодного солнца,
потомок диких волков и медведей, он был наделен недюжинной силой и
неукротим, как снежная лавина в горах. Когда в каменную столицу
пришла беда, когда враги вгрызались в глотки защитникам и терзали
обескровленную армию, явился он – Зверь в Медвежьей Маске, и беда и
смерть отступили. Одним богам известно, почему Зверь отогнал
поганых серых крыс от границ, почему он – дикий, немой, не умеющий
говорить человеческим языком, - протянул руку помощи Старой
Королеве и отбил ее королевство у врагов. Почему он не потребовал
за свою победу ничего у каменного черного города – тоже никто не
знает, как смог прижиться в каменных стенах дворца после свободного
леса, и за что полюбила Старая Королева немого яростного Зверя –
осталось черной, как ее каменный город и ее вуали, тайной.
Только она полюбила.
Пропахшего войной, кровью и пожарищами, огромного и сильного,
как дикий лесной зверь, в тяжелых меховых одеждах, в шлеме из
оскаленной медвежьей головы, закрывающем его голову и лицо. Никто и
никогда не видел его лица, кроме Сердечного Брата, никто не слышал
дорого слова из его уст. Его огромные, сильные обветренные руки
могли только крушить и убивать, его широкие плечи могли только
заслонять солнечный свет.
Но Старая Королева полюбила его с первого взгляда. С первого его
шага под каменными сводами ее замка. Он словно крался, принюхиваясь
как дикий зверь, и она бесстрашно вышла ему навстречу. Она не
испугалась.
Его мощная грудь, перетянутая широкими ремнями, была залита
кровью и тяжко вздымалась, стальные мышцы буграми перекатывались на
иссеченных руках, покрытых старыми шрамами и свежими ранами.
Королева не побоялась. Она прижалась к нему, окровавленному,
обхватила его мощное тело руками и слушала, как бьется в груди его
сильное сердце.
