ГЛАВА 1
Часы мерно тикали. Тик-так, тик-так.
Мне казалось, что со смертью отца время должно замереть, но оно
неумолимо двигалось. Только не притупляло горе, а добавляло
проблем. Я сидела в отцовском кабинете и смотрела на бумаги,
присланные накануне, почти сразу после похорон. Из всего этого
поняла главное: у отца скопилось столько долгов, что наш дом
отберут в оплату. Что делать, я не знала.
Отец принял решение труса – покончил
с собой, оставив двадцатилетнюю дочь и двух несовершеннолетних
сыновей разбираться самостоятельно. Старшему брату недавно
исполнилось пятнадцать, младшему двенадцать. Оба учились в
колледже, а за колледж надо платить. И даже если отдать дом, это не
решит вопрос с оплатой обучения. После смерти матери я думала, что
хуже быть не может, а оказалось – очень даже… Потому что не знала,
как быть. Не могла оставить братьев. Устроиться на работу? Само
собой. И пусть соседи болтают, что не пристало дочери дворянина…
Глупости – не пристало! Главное, обеспечить семью. Но работу надо
еще найти, а отдать долги надо уже…
Я провела пальчиками по документу.
Завтра. Завтра! Закрыла лицо руками и тихонько всхлипнула. Как
объяснить братьям, почему им придется покинуть дом, бросить учебу?
Скитаться, как последним нищим. Хотя, теперь мы и есть нищие. И
никто не протянет руку помощи. Тетушка даже с отцом не зналась, что
уж говорить о его детях? А дальним родственникам нахлебники не
нужны.
Раздался стук в дверь.
- Эрна Кристина, к вам посетитель, -
появилась на пороге старая служанка. Надо сообщить Мати, что ей
нужно искать новое место. – Эрна?
- Кто там, Мати? – устало спросила
я, вытирая влажные от слез ресницы.
- Вот.
На стол легла карточка. «Герцог
Анжей Даренвиль». Герцог Даренвиль? Мы даже не знакомы.
- Проси, - сказала я Мати, а сама
приготовилась к непростому разговору – потому что непонятному.
Вскоре Мати вернулась в
сопровождении мужчины лет тридцати пяти. Высокий, широкоплечий, с
хищным носом и темными глазами, слишком яркими на бледном лице.
Служанка замерла в дверях, а герцог склонил голову,
приветствуя:
- Здравствуйте, эрна Идейр.
- Здравствуйте, эрнан Даренвиль, - я
поднялась навстречу. – Мне кажется, мы не встречались ранее…
- Да, к несчастью, это так. Но,
уверяю, меня привело к вам очень важное дело. Могу я попросить вас
о разговоре наедине?
Я покосилась на Мати. Негоже
незамужней девушке разговаривать наедине с мужчиной. Но когда уже
завтра стану бродяжкой, какая разница, что скажут в высшем
свете?
- Мати, оставь нас, - попросила
служанку.
- Но как же… - начала было та,
однако замолкла и поторопилась выйти.
- Присаживайтесь, эрнан, -
пригласила гостя и снова заняла отцовское кресло, слишком большое
для девушки. – Я слушаю вас.
- Благодарю за доверие, - улыбнулся
герцог, и его лицо из хищного стало почти что приятным. – На самом
деле, мы с вашим отцом знали друг друга достаточно давно. Я опоздал
на похороны, примите мои соболезнования.
- Благодарю. – Все еще не понимала,
к чему он клонит.
- Но, конечно, я приехал не ради
этого, а чтобы сделать вам предложение.
Почувствовала, как от удивления
округляются глаза. Предложение? Мне? С какой это стати?
- О, вовсе не то, о котором вы
подумали, - рассмеялся герцог, и в темных глазах появились
смешинки, а я вдруг ощутила себя маленькой птичкой перед огромным
зверем. – Хотя, несомненно, его тоже можно назвать специфическим.
Не стану скрывать – мне известно, что уже завтра вы с братьями
окажетесь на улице. И я готов протянуть вам руку помощи, если вы
сделаете для меня то же самое.
Я внутренне сжалась. Ждала какого
угодно предложения: постель, брак для прикрытия каких-либо дурных
наклонностей – тоже не редкость, но Даренвиль ошеломил меня, когда
произнес:
