– Леди Эль, прячьтесь! – испуганно пискнула Мэйв.
Передо мной появились серые носы чьих-то припыленных сапог, и я
спешно ушла под воду.
Запуталась в гибких стеблях озерной нимфейры, тянувшейся корнями
к мутному дну. Рванула локтем сеть из липких листьев, в которую
угодила. Колени неприятно обволокло мокрой тканью, и воздуха в
груди стало не хватать.
Я чувствовала, как в панике греются ладони, как с пальцев
пытаются сорваться искры. Но в этой стихии я была беззащитна. Леди
Беатрис, которую столь сильно тяготило мое «огненное» присутствие и
долги Тарвов, стоило взять сей грустный факт на вооружение!
Плотно сжимая губы, я наконец вырвалась из растительной ловушки.
Проплыла еще немного и, задыхаясь, вынырнула у самого края леса.
Здесь берег был неровным, заросшим диким вьюном и усыпанным мелкими
серыми камешками.
Отплевавшись от тины, я выглянула из-за кустов. Поискала глазами
платье, в котором бесстыдно жарким утром покидала графское
имение.
Бездна! Их тут целый отряд! Словно половина безлюдного Ташера
решила выступить с войной на Эшер. Прямо сегодня, в несносное пекло
середины лета. Истинно сумасшедшие северяне.
Отсюда, от кромки Тарвского леса, начинались земли Экарте. И это
вполне можно было счесть за вторжение, если бы вояки оделись по
погоде. А так, видит Варх, они под своими плащами помрут задолго до
того, как доберутся до главных ворот.
– Браксаард, дай кувшин, – проревел один из воинов, скидывая на
траву плотный кожаный жилет. – Священные граксовы подмышки,
эшерская жара меня добьет!
– Со дня на день в Ташере зима наступит, третья Великая ночь на
носу… Вот тогда я и послушаю твои жалобы, – пожилой воин, в чьих
волосах седины было больше, чем рыжины, передал кувшин соседу.
– Самое время насладиться последними летними деньками, Марибо…
Да еще в какой приятной компании, – громко заржал детина с белой
косой на затылке. Пот бурной речкой струился по его лбу.
«Приятная компания», в которую тыкал пальцем молодой вояка,
представляла собой пятерых юных прислужниц графства Экарте. Девушки
жались друг к другу, перепуганно глядя на мужчин и опасаясь
показаться из воды всем, что ниже подбородка. Одежда осталась на
берегу, а мокрые сорочки из тонкого сафлота оставляли слишком мало
простора для фантазий.
– Вон та пышка явно на кухне работает! – продолжал потешаться
молодой воин, вытаскивая из штанов потную рубашку. – Скрасьте наш
досуг своим прекрасным…
– Леонтин, не пугай девиц, – к краю берега подошел еще один
светловолосый северянин. – Не видишь? Белые уже, как макушки
ташерских гор.
– Мы гнали лошадей пять ночей, объехали три графства в поисках
граксовой девчонки… Хочешь сказать, мы не заслужили немного
отдыха?
Их было человек восемь, все в походной воинской форме. Пыльные,
грязные и нахальные!
Мы с подругами не увидели их приближения, не успели выбраться на
берег. Хвала Мэйв, она быстро отпихнула меня в заросли нимфейры,
прошептав, что «леди Эль никак нельзя гулять в сорочке перед
потными северянами».
– Сир Нетфорд, пойдете с нами окунуться? Глядите, сколько
прелестниц! – крикнул Леонтин, освобождая тело от налипшей
ткани.
– Я составлю компанию Айку, – сухо прохрипел кто-то совсем рядом
с моими кустами.
– Думаете, он успел по вам соскучиться, сир? – с ехидным
недоверием протянул детина.
– Привал один час, потом выступаем. Мы обязаны успеть до
снега.
И какой зимы боялись воины на разломе душного лета?
До ближайших холодов – многие месяцы. А мои двоюродные сестры
уже изнывают, прячась от жары в подземных переходах графства, в
ажурной тени садов и в замковых библиотеках. Раз в час принимая
ванны со льдом и вливая в себя кувшины холодного альта-цитронового
чая. Купаться в Тарвском озере с прислугой выше их достоинства.
