1
14 век, Византия.
Залитый солнцем мраморный пол ослеплял глаза, и Елена, торопясь
на зов матери, едва не поскользнулась на нем. Удержав равновесие,
девушка, подхватив юбку, поспешила к главному залу. Двойные,
отделанные позолотой, двери беззвучно распахнулись перед
Еленой, и девушка, сбавив шаг, зашла внутрь.
Тепло причудливых рисунков, нарисованных на полу, ласкало
босые стопы. Огромные, белоснежные колонны, подпирающие высокий
потолок, казались Елене молчаливыми стражами-великанами. Отец,
сидящий на золотом троне, виделся глазами девушки, проявлением Бога
на земле - оплотом справедливости, и мать, стоящая подле него -
святой, прекрасной женщиной. И среди всего этого царственного
великолепия Елена ощущала себя маленькой букашкой, затерявшейся в
огромном мире.
- Вы звали меня? - сделав еще пару шагов и остановившись на
почтительном расстоянии от родителей, произнесла Елена. Её голос
пронесся эхом по императорскому залу.
- Мы звали тебя, - ровным голосом ответил Феодосий, император
Византии и отец Елены. Свет, льющийся из аркообразных окон,
расположенных прямо над золотым троном, бил прямо в глаза Елены, и
она, как бы не старалась, не смогла разглядеть лицо своего отца. Но
тон его голоса откликнулся в груди девушки затаенной тревогой -
пока еще слабой, но уже приносящей с собой оттенки страха.
- Ты помнишь, что мы намеревались выдать тебя замуж? - обратился
к дочери Феодосий.
- Да, еще этой весной, но потом началась война на севере, и
свадьбу пришлось отложить, - взволнованно ответила Елена. О будущем
союзе она слышала с младых лет, но последние три года, её мать
регулярно поднимала этот разговор, тем самым подготавливая старшую
из дочерей к грядущему замужеству. Кто именно станет мужем для
Елены не было секретом, почти сразу после её рождения император
пообещал её руку старшему сыну царя Болгарии.
- Да, война, - протянул Феодосий. В его тоне ощущались мрачные
нотки. - И война все изменила. Свадьбы с Александром не будет. Но
ты выйдешь замуж.
- Не будет? - ошеломленно выдохнула Елена. Она сделала шаг
вперед и остановилась. Беспокойные мысли вихрем закружились в её
голове. - Замуж?
- Замуж, - подтвердил Феодосий. - За бека с восточных земель, за
Гумерхана.
Что-то раскололось в груди Елены. Послышался звон - громкий,
столь реалистичный, что девушке, сперва показалось, что разбились
витражи. Елена огляделась по сторонам - витражи, запечатлевшие
величие былых византийских императоров, были невредимыми. Сквозь
звонкий гул, стоящий в ушах, старшая дочь Феодосия начала
понимать смысл услышанного.
- За бека с восточных земель? - чувствуя, как горло сдавливает
от ужаса, тихо вопросила Елена.
- Да, - Феодосий, заметив, как переменилась в лице дочь, сдвинул
на переносице брови.
- Ты хочешь, чтобы я вышла замуж за язычника? - Елена
сделала еще несколько шагов вперед, и теперь её взгляду предстало
сосредоточенное лицо отца. - Ты хочешь отдать меня, свою дочь,
замуж за человека, который из народа, пожирающего сырое мясо,
поклоняющихся солнцу и не знающим что такое стыд?
- Ты выйдешь за него, Елена, - отчеканивая каждое слово, ответил
Феодосий.
- Я не верю, что ты говоришь мне такое, отец, - дрожащим голосом
выдохнула девушка. Не в силах справиться с охватившими её эмоциями,
Елена сделала то, что прежде никогда не позволяла себе - она, без
дозволения родителей, помчалась к выходу из зала...
Уже выбегая из зала, Елена услышала, как её окликнула
мать.
- Вернись!
Голос Ирины, царицы Византийской, был полон твердости и
одновременно, еле улавливаемой мольбы. Елена, на долю секунды,
сокрушенно закрыла глаза. Она не могла уйти. С тяжелым вздохом
девушка повернулась к родителям.
