В туманном рассвете, когда первые лучи солнца едва коснулись земли, отряд воинов-русичей, возглавляемый Иваном по прозвищу Молодой, вырвался из теней густого леса и направился к воротам Серпухова. Город Серпухов, молодой и стремительно развивающийся, представлял собой оазис деревянных изб, укрытых туманом. Из кирпичных труб домов лениво поднимался дым, а жизнь неспешно текла своим чередом.
Когда воины вошли в город, их взору предстала картина масштабных строительных работ. Мужчины, облачённые в белые рубашки и серые штаны, таскали тяжёлые бревна, гвоздили доски к стенам новых домов и стругали дерево. Женщины в длинных цветастых юбках, на которых были вышиты славянские орнаменты, неустанно приносили воду рабочим. Их лица, освещённые первыми лучами солнца, приобрели золотистый оттенок.
К Ивану подошёл воин-русич с серьёзным выражением на загорелом лице.
– Иван Иванович. Мы вас не ждали, – проронил он, приветствуя Ивана лёгким поклоном.
Тот слез с лошади:
– Это ни к чему. Найди мне Влада и Сашу, срочно!
Вдруг из толпы вышел бородатый мужчина, высокий, с широкими плечами и добродушной улыбкой.
– К чему такая срочность? Старый друг! – воскликнул Саша, подходя к Ивану и протягивая руку для крепкого рукопожатия.
– Сашка! – Иван обнял его. – А Влад где?
– Он на переговорах, – ответил Саша с ноткой удивления в голосе.
– На каких ещё переговорах? – переспросил Иван, хмуря брови. ***
Солнце стояло в зените, а Влад прокладывал свой путь через глубокую и тёмную земляную пещеру. Корни деревьев сетью свисали со стен и потолка, с них капала вода, наполняя воздух запахом сырости и затхлости. Костёр, мерцающий в темноте, освещал лишь небольшую часть пещеры и отбрасывал причудливые тени на стены. Влад снял капюшон и встретился взглядом с человеком, сидящим на троне из плетёных корней деревьев. Его лицо оставалось скрытым в темноте, лишь багровая рубашка и чёрные штаны выделялись на фоне пещеры. Он был босым, что придавало ему дикий и первобытный вид.
– Ха-ха-ха. Кто ко мне пришёл? Сам Владислав пожаловал! – с громким смехом проговорил Король Псов, его голос эхом отразился от стен пещеры.
– Здравствуй, Король Псов, – ответил Влад, стараясь сохранить спокойствие.
– Зачем так грубо, Влад? Ты сейчас не в лучшем положении, чтобы характер свой показывать.
– У нас был договор. – Влад развёл руками, пытаясь показать свою добрую волю. – Мы позволяем вам охотиться на наших землях, а вы не нападаете на наших людей.
В темноте пещеры то тут, то там мелькали силуэты оборотней, их красные глаза светились злобой.
– Планы изменились… После того как вы стали красть нашу добычу! – Голос Короля Псов стал ещё более грубым, почти рычащим.
– Это наши земли и наша добыча! Мы лишь позволили вам разделить её с нами! – возразил Влад, чувствуя, как нарастает напряжение.
– Не забывай, с кем говоришь! Это наши земли и наша добыча! Кто вы такие, чтобы командовать у нас дома?! Если я сейчас прикажу уничтожить ваш городок, это будет сделано в миг! – грозно заявил Король Псов, его фигура словно стала больше в полумраке пещеры.
– А я хотел по-хорошему… – начал Влад.
– Что ты сейчас сказал? – Король Псов нахмурился, его глаза сверкнули злобой.
С быстротой и ловкостью, которую можно было ожидать от опытного охотника, Влад пнул угли раскалённого костра. Король Псов заслонил лицо рукой от внезапных искр и отпрянул. В этот момент Влад толкнул в бок стоявшего рядом человека, и тот, споткнувшись, упал на пол пещеры. Затем Влад достал из кармана горсть серебряных монет и с силой бросил их в темноту.
Во тьме вспыхнули обжигающие искры, заставившие оборотней отступить. Влад остался стоять один посреди пещеры, окружённый врагами. Вдруг всё задрожало, сверху начала сыпаться земля. Свет, как вспышка молнии, проник в пещеру через образовавшуюся дыру и осветил оборотней, окруживших Влада.
