Глава 1: Неоновый лабиринт.
Дождь превращал Неосингапур в калейдоскоп отражений. Капли стекали по стеклянным куполам небоскрёбов, искажая неоновую рекламу в психоделические узоры. Шестнадцатилетний Лин Кай прижался к стене торгового центра, наблюдая за потоками людей в прозрачных плащах, спешащих по подвесным переходам между зданиями.
2087 год не принёс человечеству обещанного рая. Вместо этого мегаполис рос вверх, как гигантский коралловый риф, где каждый уровень жил своей жизнью. Внизу, где обитал Кай, небо редко показывалось между переплетением мостов и платформ. Здесь властвовал вечный полумрак, раскрашенный голографическими вывесками и отражениями с верхних ярусов.
– Эй, парень! – крикнул продавец синтетических кальмаров с соседнего лотка. – Или покупай, или проваливай! Место не резиновое!
Кай нехотя отошёл от стены. В кармане мятых джинсов позвякивали последние кредитные чипы – едва хватит на поездку домой на магнитном метро. Стипендия в техникуме была смешной, а подработка грузчиком в порту приносила гроши. Но выбора не было – сироту никто не ждал наверху, в светлых кварталах корпоративной элиты.
Он бесцельно побрёл по торговому ряду, рассматривая витрины, полные вещей, которые не мог себе позволить. Нейроимпланты для ускорения реакции, биомодификаторы мышц, даже простые голографические украшения стоили больше, чем он зарабатывал за месяц. Мир делился на тех, кто мог покупать улучшения, и тех, кто оставался обычными людьми. Кай определённо принадлежал ко второй категории.
Свернув в боковую галерею, он наткнулся на крошечный магазинчик, зажатый между лавкой киберзапчастей и салоном татуировок. Витрина была заставлена старыми книгами – странное зрелище в эпоху нейронных загрузок и виртуальной реальности. Кай остановился, заинтригованный. Кто в наши дни читал бумажные книги?
Среди потрёпанных томов что-то привлекло его внимание. Тонкая книга в тёмно-красном переплёте, покрытом золотыми иероглифами. Казалось, она излучает собственный свет, не отражая неон с улицы, а светясь изнутри мягким янтарным сиянием.
Кай потянул за ручку двери. К его удивлению, она подалась – он ожидал, что такие архаичные заведения давно закрыты. Колокольчик над входом протяжно зазвенел, и его окутал запах старой бумаги, сандалового дерева и чего-то ещё – чего-то древнего и забытого.
– Добро пожаловать, юный искатель.
Голос прозвучал из глубины лавки, мягкий и певучий. За прилавком, заваленным книгами и свитками, сидел пожилой китаец в традиционном тёмно-синем халате. Его лицо было покрыто сетью морщин, но глаза оставались удивительно молодыми и проницательными.
– Я просто смотрю, – пробормотал Кай, чувствуя себя неуютно под этим взглядом. – У меня нет денег на покупки.
– Деньги? – Старик усмехнулся. – Кто говорил о деньгах? Ты пришёл за книгой, которая ждёт тебя уже много лет. Разве ты её не чувствуешь?
Кай обернулся к витрине. Книга с золотыми иероглифами действительно выделялась среди остальных, словно единственная живая вещь в музее артефактов.
– Что это за книга?
– «Девять кругов тени», – ответил старик, поднимаясь со своего места. Несмотря на возраст, двигался он удивительно плавно, почти бесшумно. – Последний экземпляр трактата, который считается утерянным уже восемьсот лет.
– Трактата о чём?
– О боевых искусствах. Но не о тех грубых техниках самообороны, которым учат в современных школах, а о настоящем кунг-фу. О работе с энергией ци, о единстве духа и тела, о том, как превратить человека в оружие, способное сражаться с богами.
Кай скептически хмыкнул. В эпоху лазерного оружия и нейронных ускорителей разговоры о мистических боевых искусствах звучали как сказки для детей.
