В отличие от Основного вида, у Стрика было всего две конечности с четырьмя хватательными пальцами. Лишенные суставов, они больше напоминали короткие толстые щупальца, но обладали невероятной силой, способной раскрошить в порошок даже твердый камень.
Туловище ползуна представляло собой вытянутую каплевидную форму, на которой располагалась небольшая голова с тремя фасеточными глазами и проволочными усиками-антеннами. Эти нитевидные отростки постоянно сканировали окружающее пространство в поисках потенциальной опасности или добычи.
Впрочем, у Стрика не было особых врагов, за исключением, конечно, представителей Основного вида. Остальных своих соседей по планете он мог убить на месте, выплюнув мощный заряд концентрированного яда. Эта густая едкая жидкость вырабатывалась особой железой, расположенной в его брюшной полости. Могучие лёгкие через трубчатый рот-присоску могли вытолкнуть порцию ядовитой секреции на добрую сотню вьюнов.
Стрик гордился собственной феноменальной меткостью. В отличие от многих своих сородичей, он мог попасть в небольшой камень с расстояния в пятьдесят вьюнов. Сегодня это умение оказалось как нельзя кстати. Когда Стрик мирно грелся на солнышке, растянувшись на поверхности горного плато, из-за каменной гряды неожиданно выскочил бакерский шипогруд.
Заметив отдыхающего ползуна, шипогруд воинственно взревел и встал на дыбы. Опустив вниз свои сдвоенные головы, увенчанные массивными роговыми наростами, он стремительно бросился на сонного Стрика, яростно вращая красными безумными глазами. Толстые шипы на его могучей груди угрожающе сверкали острыми белоснежными концами.
Стрик встрепенулся и мгновенно принял боевую стойку, приподнявшись на половину длины своего тела. Быстро оценив ситуацию, просчитав в уме скорость врага и скорректировав поправку на тягун, он набрал полную грудь воздуха и резко выдохнул. Ядовитая субстанция зелёным светящимся сгустком понеслась навстречу шипогруду и врезалась в одну из его голов.
Обезумевшая тварь взвыла от боли и слегка замедлила бег. Едкое вещество покрыло голову шипогруда плотной мутноватой плёнкой и начало стремительно разъедать плоть, проникая в череп и разрушая мозг. Однако вторая зубастая голова продолжала функционировать, и раненый зверь, отклонив её в сторону, вновь устремился к ползуну.
«Кто же так напугал его?» – пронеслось в мыслях у Стрика, когда он набирал воздух для повторного плевка.
Шипогруды редко нападали на других разумных существ, предпочитая уединённый образ жизни. Они не были хищниками и питались исключительно подножным кормом. Правда, и мозгов у этих созданий было, что у пятимесячного ползуна, когда он только-только научился думать слово «родитель». Эти горообразные увальни в общении обходились двумя-тремя короткими фразами. Их лексикон насчитывал не более пятидесяти слов. Впрочем, такого скудного словарного запаса им вполне хватало, чтобы внятно выразить какие-нибудь несложные мысли, в основном связанные с едой и половыми вопросами.
В отличие от шипогрудов, ползуны являлись гермафродитами и размножались делением родильных почек после достижения половозрелого возраста. Через год эта пора настанет и для Стрика. Ему волей-неволей придётся стать родителем на несколько долгих лет. Хорошо хоть родовое отпочкование происходит всего лишь раз в жизни.
Стрик заскользил к неподвижной туше шипогруда, изящно выгибая сильное беспозвоночное тело ровными дугообразными движениями. Его второй плевок был менее точным, и ядовитая секреция облепила лишь основание шеи шипогруда. Впрочем, результат от этого не изменился. Зелёная субстанция почти полностью растворила плоть вместе с позвоночником, практически отделив голову от туловища.
