Глава 1: Камни шепчут беду
Элира Талвендар ненавидела утро.
Не потому, что не любила рассвет – напротив, первые лучи солнца, скользящие по башням Веландрии, были прекрасны. Но утро означало совет. Совет означал споры. А споры означали, что ей снова придется разбираться в том, как взрослые, мудрые мужчины умудряются быть такими невыносимо глупыми.
Она потянулась, чувствуя, как хрустят позвонки после долгого сидения над картами прошлой ночью. Рука автоматически потянулась к камню, лежащему на прикроватном столике – небольшому, темно-синему, с прожилками серебра. "Чернильный кремень", добытый в самых глубоких шахтах Имрала. Она сжала его в ладони, и сразу же – тепло, легкая вибрация, едва уловимый голос.
Не слова. Никогда слова. Но ощущение.
Сегодня камень был… встревожен.
Элира нахмурилась, перекатывая его в пальцах. Такого не было раньше.
– Ваше высочество? – В дверь постучали. – Король ждет вас в зале совета.
– Иду, – она оторвала взгляд от камня, но тревога не ушла.
Зал совета был полон. Советники, военачальники, картографы – все сидели за длинным дубовым столом, уставленным свитками и кубками с вином. Король Элрон Талвендар, ее отец, восседал во главе, его седая борода и пронзительные голубые глаза выдавали усталость, но не слабость. Рядом с ним, как всегда, сидела Лиана – младшая сестра Элиры, золотоволосая, с глазами, как весеннее небо. Красавица. Всегда красавица.
Элира незаметно вздохнула и заняла свое место слева от отца.
– Начнем, – король откашлялся. – Лорд Фаррен, ваши новости?
Старый лорд встал, его лицо было бледным.
– Ваше величество, дозорные с Перевала Дракона не вернулись.
Тишина.
– Все? – спросил король.
– Все.
Элира почувствовала, как по спине пробежал холодок. Перевал Дракона – единственный горный проход между Веландрией и Дракаром. Если дозорные пропали…
– Династия Грейстоков не станет нападать просто так, – резко сказал генерал Торвин. – У них нет сил.
– У них есть голод, – тихо ответила Элира.
Все взгляды устремились на нее.
Она не любила, когда на нее смотрят. Но сейчас было не до этого.
– Последние три года их земли страдают от неурожаев. Их рудники истощены. Они отчаянны. А отчаяние делает людей опасными.
– Принцесса права, – внезапно сказал Кай.
Элира вздрогнула. Она не заметила, когда он вошел.
Капитан королевской гвардии стоял у двери, его темные волосы слегка растрепаны, будто он только что вернулся с тренировки. Он не смотрел на нее – его взгляд был устремлен на карту, но она знала: он чувствовал ее так же, как она чувствовала камень.
– Мои разведчики подтверждают: Ардан Грейсток собирает войска у границы.
– Тогда это война, – прошептал кто-то.
– Нет, – резко сказал король. – Не сразу. Он попробует переговоры.
– Какие переговоры? – фыркнула Лиана. – Он варвар.
– Он правитель, – поправил ее отец. – И он знает, что прямой конфликт уничтожит оба королевства.
Элира сжала кулаки. Камень в ее кармане жёг ладонь.
– Отец, – она сказала тихо, но так, что все замолчали. – Дозволь мне поехать.
– Что? – Лиана округлила глаза.
– Ты? На переговоры?
– Я знаю их законы. Я изучала их историю. Я могу…
– Это не игра в дипломатию, Элира, – перебил генерал Торвин. – Ардан Грейсток не станет церемониться с женщиной.
– Но он послушает наследницу престола, – парировала она.
Король задумался.
– Кай, – он наконец поднял глаза. – Вы готовы сопровождать принцессу?
Кай склонил голову.
– Жизнь и смерть, ваше величество.
Элира почувствовала, как что-то сжалось у нее в груди.
– Тогда решено, – король встал. – Готовьтесь к отъезду.
Позже, когда совет разошелся, Элира осталась одна в зале. Она снова достала камень.
– Что ты пытаешься мне сказать? – прошептала она.
Камень молчал.
Но где-то в глубине, за горами, за перевалом, что-то ждало.
