© Лина Винчестер, 2025
© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2026
Все права защищены. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет за собой уголовную, административную и гражданскую ответственность.
* * *
6 дней до Рождества
Ненавижу Рождество и все, что с ним связано.
Взять дополнительные смены в предпраздничные дни в магазине сладостей было худшей идеей. Впрочем, как и все мои идеи за последние двадцать лет жизни.
«Свит Бонни» – притягательное место, но только по мнению посетителей. Полки заполнены шоколадными конфетами, разноцветными леденцами, драже и кислым мармеладом всевозможных форм и размеров. На первом этаже покупателей встречает Санта-Клаус, сидящий в кресле и принимающий желания малышей, а на втором бесперебойно звенят и гудят игровые автоматы, рядом неспешно вращается карусель. Дети вопят, кричат, носятся по магазину, врезаются в людей, и все это под повторяющийся плейлист рождественских песен, от которых уже тошнит.
Мой начальник Престон решил унизить персонал, выдав нам форму рождественских эльфов. Украшенное пайетками зеленое плюшевое платье, не дающее телу дышать, полосатые колготки и башмаки с бубенчиками – именно на них пару минут назад стошнило мальчика, которого укачало на карусели. Кажется, он переел радужного мармелада.
– Мне нужно на воздух, – бросаю я Кэти, протирая пол шваброй.
– Не оставляй меня, – жалобно тянет она, глядя на вопящую на коленях Санты девочку, которую с радостными лицами фотографируют родители.
– Я останусь, если хочешь увидеть, как меня вывернет посреди зала.
Понимающе кивнув, Кэти указывает мне в сторону двери и встает за прилавок. Закончив с полом, я выхожу на улицу. Погода в Балтиморе совсем не праздничная: утром прошел ливень, и в холодном воздухе даже не пахнет снегом. Серое небо зловеще нависает над городом в преддверии нелюбимого праздника.
Прислонившись к стене, я достаю из кармана платья телефон. В семейном чате идет бурное обсуждение планов на Рождество. Прочитав, что дядя Гэвин не сможет приехать, я едва сдерживаю недовольный стон – он единственный, кто помогает мне отбиваться от вопросов о личной жизни и пресекать упреки, глупые шутки и попытки родителей в очередной раз сравнить меня с их потрясающей старшей дочерью Сьюзан.
