Иван стоял перед выходом из аэропорта имени Кеннеди, щурясь от холодного нью-йоркского ветра. Небо нависало тяжёлой серой плитой, словно хотело придавить его к асфальту. Последний отрезок пятнадцатичасового перелёта измотал окончательно, но внутри пульсировало нервное возбуждение – он наконец оказался за океаном, вдали от всего, что хотел забыть.
Взгляд зацепился за глянцево-чёрный автомобиль с тонированными стёклами. Робототакси ждало его, как и было обещано. Иван приблизился, проводя ладонью по холодному боку машины. Лаконичный электронный голос поприветствовал его по имени, предлагая занять место пассажира.
«Машина с возможностью отключения автопилота, как я просил?» – Иван постучал по крыше, словно проверяя на прочность.
«Подтверждаю. Функция ручного управления активирована по вашему запросу. Передняя панель трансформируется в классическую систему управления».
Иван усмехнулся. Первая маленькая победа на американской земле. Он скользнул на водительское сиденье, ощущая под пальцами приятную прохладу кожаной обивки. Руль выдвинулся из приборной панели плавным движением, педали поднялись из пола.
«Режим гоночного разгона доступен по двойному нажатию на акселератор», – проинформировала система.
Выехав на трассу, Иван глубоко вдохнул и дважды вдавил педаль газа. Машина рванула вперёд, вжимая его в сиденье. Ноль-сто за две секунды. Мир за окном размылся. На мгновение ему показалось, что он смог оторваться не только от асфальта, но и от прошлого.
Но холодный расчёт возвращал его к реальности. Он приехал сюда не за острыми ощущениями. Не для того, чтобы восхищаться архитектурой Манхэттена, возникающего на горизонте. Он здесь ради денег – больших денег, которые ему предложили в «Заслоне». И ради возможности забыть. Стереть из памяти карие глаза, пахнущие лавандой волосы, звонкий смех Алёны.
Иван сбросил скорость, возвращаясь в реальность. Пальцы стиснули руль до побелевших костяшек. Нью-Йорк должен стать новой точкой отсчёта. Новым началом. Даже если это начало выстроено на пепелище сгоревшего прошлого.
Когда дорога превратилась в лабиринт манхэттенских улиц, Иван нехотя отпустил руль, позволяя автопилоту взять управление на себя. Машина плавно скользила между потоками транспорта, подчиняясь невидимому дирижёру городского движения.
– Маршрут до офиса «Заслон» займёт восемь минут при текущей загруженности дорог, – сообщил искусственный интеллект.
Иван молча кивнул, разглядывая каменные джунгли за окном. Небоскрёбы тянулись к небу, словно соревнуясь в высоте и дерзости архитектурных решений. Среди них вскоре показалось здание, к которому направлялось такси – стеклянный монолит, отражающий облака и соседние строения. Здание выглядело как технологический призрак, надменно возвышающийся над суетой улиц.
Машина остановилась у входа. Иван расплатился, подхватил свой чемодан и вошёл в просторный холл. Внутри царила атмосфера стерильной эффективности – минималистичный дизайн, приглушённые тона, безупречно чистые поверхности. Люди двигались целенаправленно, почти не разговаривая.
– Мистер Мелихов? – раздался женский голос. – Добро пожаловать в «Заслон».
Перед ним стояла стройная женщина лет тридцати, с собранными в тугой пучок волосами и профессиональной улыбкой на лице. Её взгляд казался одновременно приветливым и оценивающим.
– Я Джоан Кларк, менеджер по адаптации иностранных специалистов.
Иван протянул руку, внимательно разглядывая собеседницу. Под маской корпоративной доброжелательности он пытался разглядеть настоящего человека.
– Откуда вы приехали? – неожиданно спросила она на русском с заметным акцентом.
– Из «Заслона», – ответил Иван, удивлённый её знанием языка.
