Однажды, когда первые нежные лучи весеннего солнца коснулись холодной земли, на окраине Великого Леса случилось маленькое, но очень радостное событие. В небольшой и уютной норке, что была обустроена в корнях векового дуба, стоящего на холме, на свет появилась маленькая ласка.
В первые дни своей жизни она была совсем беспомощна. Слепая и глухая, покрытая редким белоснежным пушком, она тихо пищала, наполняя сердца родителей нежной любовью. Но не прошло нескольких недель, как наружу стал пробиваться ее непоседливый характер. С завидным упорством, не характерным для такой малышки, она изучала соломенную подстилку и пушистые бока матери, тыкая своим маленьким носом все вокруг. Запах сушеной травы и насыщенный аромат дерева щекотали ей нос. Это были первые вещи, которые она узнала в своей жизни.
Время шло, и крохотная ласка менялась с каждым днем. Сначала она покрылась мягкой шелковой шерсткой, потом распахнулись глаза, похожие на маленькие черные бусинки, и, наконец, открылись ушки. Мир для нее заиграл новыми невиданными красками, образами и звуками. Ее слуха коснулся тихий напев колыбельной, заботливый голос отца и шепот ветра в корнях векового дуба.
Так много вещей происходило с ней впервые и каждый раз она энергично подпрыгивала и кружилась, радуясь этим сюрпризам. Это неизменно вызывало улыбку на мордочке ее матери. Однако так много еще предстояло испытать. Она не могла дождаться этих новых впечатлений.
Маленький мир размером с небольшую, но такую уютную норку вдруг стал практически безграничным. Подземная комната, в которой жила ее семья, была частью целой системы помещений. Просторные норки, сводчатые залы, коридоры, туннели и проходы хитро сплетались в корнях векового дуба, поднимались внутри его ствола и расползались по его ветвям и кроне, образуя целое поселение. Вскоре малютка познакомилась с сородичами. Взрослые нежно приветствовали ее, а детеныши, задорно пища, увлекали играть. Для ласок заводить потомство в начале весны – распространенное явление. Поэтому естественно, что она была не единственным пополнением.
И снова, как и каждый сезон до этого, туннели и коридоры поселения наполнились радостным пищанием и мельтешением маленьких ласок. Очень скоро этим сорванцам стало недостаточно знакомых и безопасных стен поселения, и любопытные розовые носики начали то и дело появляться у главного выхода из-под корней.
К этому времени серовато-коричневая шубка детенышей начала приобретать характерный темно-рыжий окрас. Среди общей массы маленьких рыжих ласок то и дело сверкало необычное белое ушко.
Малютка хоть и была меньше остальных, но компенсировала свои размеры безудержной энергией. Она была первой в играх, самой юркой из всех и часто убегала, чтобы самой разведать новые уголки поселения.
Она еще многого не знала, но, когда натыкалась на новый для себя проход или необычное насекомое, неизменно прибегала к родителям и радостно пищала о своей находке. Часто она сидела и слушала, как взрослые ласки общаются между собой, или наблюдала за ремесленниками, что плетут корзины или разводят древесных личинок. Ее увлекали странные звуки ударов молота об железо и новые непонятные запахи в летописных залах. Иногда она даже принималась помогать взрослым с их заботами.
Время же неумолимо проносилось мимо, и вскоре подошла пора первой и самой важной церемонии – Церемонии Наречения, древней традиции дарования имени. Это был первый раз, когда наша ласка вместе со своей семьей и друзьями собиралась покинуть свой уютный дом и отправиться в путешествие к самому сердцу Великого Леса – Древу-Матери.
Сборы не заняли много времени, а за пару дней до отправления к ним прибыли посланники Хранителей Леса, которые должны были сопровождать их и помогать в дороге. Было их всего двое. Одна – красивая белая сова, а другой – большая серо-бурая рысь. У обоих через плечо перекинуты изумрудные повязки с изображением величественного древа, вышитого серебром.
