Глава 1: Последний Танец на Пороховой Бочке
Тени заброшенного Храма Двух Ликов съеживались, пряча Ариэллу от луны. Каждая шорохнувшая ящерица заставляла ее сердце колотиться как бешеное. Безумие. Дочь купца Малахая, наследница его империи прячется в руинах, как вор. Ради эльфа.
Каэлан появился бесшумно, словно материализовался из сумрака. Его серебристые волосы, обычно собранные в строгий хвост, сейчас рассыпались по плечам. В его глазах, цвета весеннего леса, читалась та же тревога, что сжимала горло Ари. Он не говорил ни слова, просто шагнул вперед и прижал ее к груди. Запах дыма и металла – родной запах кузницы его отца – смешался с ее духами из далеких земель. Социальные пропасти, расовая ненависть, религиозные запреты – все это на миг растворилось в этом объятии.
«Я боялась, что тебя поймают стражи Районга», – прошептала Ари, уткнувшись лицом в его грубую рубашку. Ее собственные шелковые перчатки казались нелепым пережитком другого мира.
«А я – что твой отец подослал кого-то», – ответил Каэлан, его голос, обычно мелодичный, был хриплым. Его пальцы дрожали, когда он отстранился, чтобы посмотреть на нее. «Ари, это невозможно. Каждая наша встреча – игра со смертью. Твой мир… мой мир… они никогда не примут нас».
Она знала. Знания эти грызли ее изнутри. Отец уже грозил отречением и монастырем на краю света. А у эльфов Районга? Смешение кровей считалось величайшим грехом, осквернением древних клятв. Жрецы Пробужденных Древ слали проклятия таким, как они. Даже его семья, простые кузнецы, была опозорена его выбором.
«Я не могу жить без тебя, Кэл», – голос Ари сорвался. «Но и не могу требовать, чтобы ты вечно прятался. Или чтобы ты бросил своих…»
«Мои уже считают меня потерянным», – горько усмехнулся он. «Твои – скоро заточат тебя в золотую клетку. И что тогда? Переписки раз в год? Тайные взгляды на рыночной площади?» Он сжал кулаки. «Я не для этого воровал лучи солнца в твоих глазах, Ариэлла Малахай.»
Отчаяние накрывало их волной. Они стояли меж двух бездн: потерять друг друга или бросить вызов всему миру. Миру, который был вооружен до зубов предрассудками и магией.
«А если…» – Ари задумчиво провела пальцем по облупившейся фреске на стене. На ней едва угадывались лики древних богов – человеческого и эльфийского, некогда взиравших друг на друга без ненависти. «А если найти место, где правила другие? Где сила важнее крови? Где статус… зарабатывается?»
Каэлан нахмурился: «О чем ты?»
«Академия Магии «Серебряный Шпиль», – выпалила Ари, сама удивляясь внезапной ясности мысли. «Единственное место на континенте, куда принимают и людей, и эльфов. По заслугам! Там свои законы, свой Совет. Там…» она вдохнула глубже, «там наш союз может быть… если не принят, то хотя бы формально возможен. Если мы докажем, что мы сильны. Что мы ценны.»
Каэлан замер. Мысль казалась дикой. Академия? Это цитадель власти, политики, древних знаний. Опасная. Но…
«Там тоже есть предрассудки», – осторожно заметил он. «Факультеты враждовали всегда. Люди против эльфов…»
«Но там они вынуждены сосуществовать!» – страстно возразила Ари. «Там есть правила, Кэл! Не уличная вражда, не фанатичные жрецы. Испытания. Учеба. Магия! Ты же силен! Я…» она запнулась, «во мне что-то есть. Отец боялся, прятал, но сила есть. Дикая, но есть! Мы можем научиться!»
Она видела, как в его глазах борются страх и надежда. Страх перед чужой средой, перед враждебностью, которую они встретят. Надежда… на шанс.
«Поступить туда… это адски сложно, Ари», – прошептал он. «Конкурс. Испытания. А если не примут?»
«А если примут?» – парировала она. «Это единственная дверь, Кэл. Единственное место, где формально наши расы равны перед законом Академии. Где мы можем быть… просто студентами. Вместе. Пока учимся. А там…» в ее голосе зазвучал вызов, «а там посмотрим. Разве не лучше бороться там, где есть хоть какие-то правила, чем здесь, где нас раздавят без суда?»
