Глава 1: Пролог. 1908 год. Тайное открытие
Дым. Его было так много, что казалось – весь Будапешт вот-вот задохнётся. Тяжёлый, маслянистый, с привкусом угля и металла, он висел над крышами мастерских, заползал в переулки, оседал на лицах прохожих. Но в этой копоти была жизнь – грохот паровых молотов, скрежет шестерён, свист выпускаемого пара. Город работал.
А в подвале старого кирпичного здания на окраине работал один человек.
Тамаш Корвин не спал трое суток. Его пальцы, покрытые ожогами и царапинами, дрожали, но он не останавливался. Перед ним на массивном чугунном столе лежал странный предмет – кристалл, но не простой. Он был размером с кулак, переливался тусклым синим светом и… жужжал.
– Ещё немного… – прошептал Тамаш, подкручивая латунные регуляторы на своём аппарате.
Машина, окружавшая кристалл, напоминала гибрид телеграфа и парового котла – десятки проводов, медных трубок и стеклянных колб сгущались в хаотичную паутину. В центре – медная сфера, внутри которой висел кристалл.
Тамаш резко дёрнул рычаг.
Раздался треск.
Сфера вспыхнула ослепительным голубым светом, и вдруг… все лампы в подвале загорелись втрое ярче. Машины вокруг загудели, будто ожили. Струйка пара вырвалась из перегретого клапана, но Тамаш даже не вздрогнул. Он смотрел только на кристалл.
– Получилось… – его голос дрожал. – Чёрт возьми, получилось!
Кристалл теперь светился ровным, мощным светом. От него шло тепло, и казалось, будто внутри него что-то пульсирует.
Тамаш откинулся на спинку стула, вытер пот со лба. Он знал, что только что совершил невозможное.
Два дня спустя.
Кабинет был тёмным, затянутым сигаретным дымом. За массивным дубовым столом сидели трое:
– Вы понимаете, что это значит? – низкий голос генерала Ласло Хорвата звучал как скрежет железа.
– Понимаю, – ответил Тамаш. – Бесконечный источник энергии. Без угля, без нефти. Только пар и сила.
Третий человек в комнате, богато одетый промышленник Габор Вереш, медленно постукивал пальцами по столу.
– Сколько таких кристаллов можно добыть?
– Пока только один, – признал Тамаш. – Но если найти месторождение…
– Тогда Венгрия станет сильнее Германии, – перебил генерал. Его глаза блеснули. – Представьте: армия, которой не нужны угольные поезда. Корабли, которые не зависят от ветра. Танки… которые не остановить.
Вереш ухмыльнулся.
– И кто-нибудь ещё узнает об этом?
Тамаш почувствовал холодный укол страха.
– Пока только мы.
– Хорошо, – Вереш встал. – С этого момента проект «Вихрь» – государственная тайна.
Ночь. Улицы Будапешта.
Тамаш шёл быстро, кутаясь в плащ. Он не должен был никому рассказывать. Но…
– Профессор!
Он обернулся. Из тени вышла молодая женщина в потрёпанном пальто – Каталин, его ассистентка.
– Вы рассказали им? – её голос дрожал.
– Мне не было выбора.
– Но вы же видели, что происходит, когда кристалл перегружен!
Тамаш сжал кулаки. Да, видел. Вспышку, которая испарила стальной лист, как бумагу.
– Они не дадут нам остановиться, – прошептал он.
Каталин схватила его за руку.
– Тогда мы должны уничтожить его. Пока не поздно.
Но где-то в темноте щёлкнул затвор пистолета.
– Поздно, – раздался голос.
Выстрел.
Каталин рухнула на мостовую.
Тамаш даже не успел закричать, как чья-то рука схватила его за шиворот и резко дёрнула назад.
– Профессор Корвин, – прошипел незнакомец. – Вас ждёт очень важная встреча.
Последнее, что увидел Тамаш перед тем, как чёрный мешок натянули ему на голову, – это тень огромного механического экипажа, подъехавшего к мостовой.
И синий свет, мерцающий в его глубине.
