В июле 2013 года Кейси Уолберг
продала доставшуюся ей в наследство квартиру за сущие гроши.
Поводом для невыгодного поступка женщины послужил страх перед
ворвавшимся в её размеренную жизнь воспоминанием о живущих во тьме
огоньках.
Последние пятнадцать лет Кейси жила
в Нью-Йорке. Она полюбила этот город с первого взгляда, поэтому без
лишних раздумий переехала и сразу же стала считать этот уголок
страны своим новым домом. В самом же переезде Кейси видела нечто
большее, чем простую смену места под солнцем – она посчитала его
первым в жизни самостоятельным и значимым шагом на пути к
исполнению своей американской мечты и построению счастливого
будущего.
В Нью-Йорке у Кейси всё складывалось
как нельзя лучше: она закончила колледж, познакомилась с приятным,
на её взгляд, мужчиной, вышла за него замуж и взяла его фамилию -
Уолберг. Теперь же рядом с ней был заботливый муж и красавица-дочь,
а семейную идиллию дополняла любимая работа художника в одном из
процветающих рекламных агентств «Большого яблока». Кейси была
по-настоящему счастлива, пока в самый обычный вечер, когда она в
очередной раз задержалась на работе, давно позабытое не начало
подкрадываться к ней.
Закончив оформление слогана для
фирмы, занимавшейся строительством и продажей домов в Хартфорде,
Кейси глубоко вдохнула и протяжно выдохнула - это был её личный
ритуал, который повторялся после каждой законченной презентации, и
закреплялся жизненным девизом миссис Уолберг:
«Ты рабски потрудилась - можешь
дышать спокойно».
Перед тем как пойти домой художнице
оставалось лишь проверить электронную почту.
Как Кейси и ожидала, ящик был забит
надоедливой рекламой. Она взялась пристально изучать темы
сообщений, чтобы не пропустить по-настоящему важные письма.
Внезапно Кейси замерла от удивления; сердце в её груди застучало
куда быстрее от нахлынувшей тревоги, потому что взгляд женщины
застыл на броском, и по мнению Кейси, обещавшем нечто недоброе,
подзаголовке:
«Кейси Стюарт.
СРОЧНО!!!»
«Стюарт? Зачем? Столько же лет… Да
кому вообще осталось дело до Кейси Стюарт? Может это ошибка? Ну
точно… кто-то что-то перепутал».
Кейси попыталась отвлечься и
вышвырнуть из головы мысли о своём прошлом «я». Она уже давно
Уолберг - счастливая и успешная женщина тридцати четырёх лет с
прекрасной семьёй, домом и уверенностью в будущем. Но как бы
Уолберг ни сопротивлялась, в эту минуту Стюарт словно изо всех сил
боролась за главенство в голове Кейси.
Нервозность безостановочно нарастала
внутри Кейси, из-за чего художница по привычке взяла рабочий
карандаш и, бессознательно играя с ним, пыталась успокоиться.
Дрожащая ладонь другой руки неуверенно накрыла компьютерную мышку и
навела трясущийся курсор на письмо. Кейси Уолберг пыталась
сопротивляться, но любопытство Кейси Стюарт всё же победило.
Текст послания ничуть не уступал его
теме. Короткое содержание не давало никаких ответов, а лишь
добавляло вопросов. В письме было имя - Чарльз Градс, а внизу, под
подписью, упоминалась некая адвокатская контора «Градс». Фамилия
казалась Кейси знакомой, но она не знала, или попросту не помнила
никакого Чарльза. Однако подсказкой к разгадке тайны послужил
телефонный номер. Рассмотрев его, Кейси сильнее сжала карандаш, а
призрачная ладонь - сердце. Телефонный код Горсота – штата, в
котором притаился город Риплтаун. В нём Кейси Стюарт родилась и
прожила восемнадцать лет, пока ей не пришлось сбежать оттуда и
отказаться от самой себя.
Внезапно Кейси почувствовала давящую
боль в пальцах. Она отвлеклась от воспоминаний и посмотрела на
сжатую в кулак ладонь. Её побелевшие пальцы словно сами по себе всё
сильнее сжимали карандаш. Ещё немного усилий и деревянная оправа
точно не выдержит давления и треснет. Кейси заставила пальцы
расслабиться, и в это мгновение в её голове промелькнуло
предположение, что, умей канцтовары говорить, карандаш непременно
бы поблагодарил свою владелицу за сохраненную жизнь. Теперь Кейси
пыталась успокоить себя, но никак. Тревога вцепилась в неё мёртвой
хваткой и сдавливала как ни в чём неповинный карандаш.
