Осень в окрестностях Ольстена чудо как хороша! Разумеется, речь
идет только о начале осени, когда небо еще не решило, что пора
укутаться в серые плотные тучи, а дороги не развезло так, что в
грязи намертво вязнут колеса редких телег. Это потом в дом
проникнет сырость, и старушка Ханна будет заставлять надевать на
ночь длинные колючие чулки и повязывать голову пуховым платком.
Энни будет каждый раз сопротивляться и ворчать, зная, что спорить с
Ханной бесполезно и в конечном итоге ей придется смириться. Ханна
боится сквозняков. А Энни боится обидеть Ханну.
Но это все будет после. А сейчас можно наслаждаться теплом и
чудесным видом на деревенские домишки, рассыпанные как горох среди
золотистых полей и садов. Отсюда, с горы, все казалось крошечным и
похожим на искусные игрушки, виданные Энни в городе на ярмарке в
прошлом году.
Несмотря на запрет отца, Энни часто бродила здесь. А сегодня
притащила с собой Катарину, двоюродную сестру, которую тетушка
Маргарет привезла в гости неделю назад. У старушки Ханны удар бы
случился, узнай она, где гуляют девочки. Ханна пугала Энни, что в
лесу рыскает огромный зверь, который пожирает глупых, молоденьких
девиц. Но Энни была уверена, что это очередные сказки кухарки.
Да, иногда кто-то и правда пропадал. Тогда отец мрачнел, запирал
ее в комнате, рявкнув, чтоб сидела и не высовывалась, а сам,
прихватив старенькое ружье, отправлялся вместе с деревенскими
прочесывать местность. Каждый раз, жадно припав к оконному стеклу,
девочка всматривалась в темень, разбавленную светом факелов. Толпа
мужчин, вооруженных топорами и вилами, медленно удалялась в сторону
леса.
Служанка Грета, припадающая на одну ногу, за что в поместье ее
прозвали Хромоножкой, утверждала, что никакого зверя нет. Иначе
где-то да нашли бы останки пропавших. Она считала, что девушки
просто сбегают в город в поисках лучшей жизни. Она и сама бы
сбежала, да кому она рябая и колченогая нужна!
Энни больше доверяла мнению Греты. Было странно, что зверь
нападал только на женщин, причем исключительно на молодых. Она ни
разу не слышала, чтоб пропала какая-нибудь старуха, рискнувшая
отправиться в лес за ягодами или травами. Но, если поразмыслить,
зверя можно было понять. Мало кто захочет давиться жесткой
старушатиной.
Энни в лес тянули не малина и ежевика. Ее целью был замок,
расположенный в низине, будто на блюде в оправе густого леса. В
любую погоду серый старинный замок казался неприветливым и мрачным.
С излюбленного места Энни замок был виден как на ладони, зато ее
саму от посторонних глаз скрывали кусты орешника. А крутой
каменистый спуск, практически обрыв, давал чувство защищенности.
Поговаривали, что у хозяина замка с десяток злобных псов. Снизу им
ее не достать. Впрочем, сколько раз Энни не была здесь, ни собак,
ни хозяина замка она не видела. Энни казалось, что замок и вовсе
нежилой. Но смелости проверить свою догадку ей недоставало.
Единственное, что она позволяла себе с завидной периодичностью
приходить на свое место и любоваться замком. Или рисовать его. Как
сейчас.
Ее благодушного настроения не разделяла Катарина, всеми
средствами выражая разочарование. Она ожидала увидеть мраморный
дворец с колоннами, башнями, фонтанами, окруженный модным
геометрическим парком, а не каменное здание с темными
окнами-бойницами, стоящее как пугало посреди скошенного луга.
Катарина жаловалась на то, что растерла ноги в кровь, что сбила
носы хорошеньких туфель, что порвала о ветку новое дорогое платье.
И вообще зачем она поверила провинциалке, которая настоящих замков
никогда не видела? Зачем тащилась в такую даль? Лучше бы сидела на
кухне, уплетая выпечку кухарки и слушая ее сказки.
