Этот день должен быть особенным.
День моей помолвки.
А он, вопреки ожиданиям, самый обыкновенный.
Тот же мокрый снег за окном, что и вчера, те же вязкие лужи и
тучи. И все так же в нетопленном, полуразвалившемся особняке гуляет
ветер...
Я отвернулась от окна и взглянула на свое отражение.
Зеркало было старым. Тяжелая бронзовая рама, которая некогда
обрамляла его, давно перекочевала в ломбард. И теперь потускневшее
от времени стекло просто опиралось о стену.
— Красавица! — рядом благоговейно вздохнула няня. — Такой
цветочек — и за старика...
— И ничего он не старик, всего-то сорок годков. Помоложе тебя
будет! — фыркнула мачеха и кивнула мне на стул перед зеркалом: —
Садись, Хлоя. Ты должна быть благодарна богам, что герцог Минрах
выбрал тебя. Только представь, какие перспективы открывает это
замужество!
— Знать бы еще, куда подевались его предыдущие шесть жен, — тихо
проворчала няня.
— Цыц, старуха. Твое мнение тут никого не волнует. Подай вон те
бирюзовые ленты! — прикрикнула мачеха. — Поверенный жениха будет
здесь уже через час. И ты, Хлоя, должна вывернуться наизнанку, но
сделать так, чтобы помолвка состоялась. Все поняла?
— Да, матушка, — я опустила взгляд на свои пальцы, нервно
теребящие выцветшее кружево на рукавах.
— Вот и славно. Ты хорошая девочка. Герцог дает за тебя
баснословный выкуп. Больше, чем наша семья могла ожидать.
Вооружившись расческой, леди Бурджес продолжила:
— С такими деньгами мы сможем поправить дела и обновить
поместье. Еще и сестрам твоим останется на приданое. Да и ты
заживешь в замке мужа как королева!
Я терпеливо ждала, пока мачеха расчешет мне волосы, разделит
пробором и заплетет в две косы.
Закончив прическу, она недовольно цыкнула:
— Совсем без украшений нельзя. Сиди, я поищу, что у меня
осталось.
Когда она вышла, я наконец-то позволила себе всхлипнуть.
Няня бросилась ко мне в ноги, схватила за руки:
— Деточка моя, чует сердце, не все с этим герцогом просто! Сама
знаешь, худая молва впереди человека бежит. А про Гидеона Минраха
такой страх говорят!
— Какая разница, что о нем говорят, если он даст нам денег? —
прошептала я, освобождая руки и вытирая предательские слезы. —
Матушка права, это большая удача...
— А может, и не ты ему вовсе нужна, а твой дар! Слышала я, что
все его жены были целительницами! Вот и тебя поэтому выбрал, овечку
мою...
Няня не договорила.
Звуки шагов и голоса за дверью заставили нас обеих
насторожиться.
Шум быстро приближался. Я расслышала бряцанье железа и теперь
сверлила дверь напряженным взглядом.
— Прошу, господин Авенар, невеста еще не готова...
Авенар?
Мое сердце сжалось.
Неужели это представитель жениха?
Но разве он не должен прибыть через час? И как он смеет
врываться ко мне в комнату, если ему сказали, что я не готова? Что
за нахальство!
Дверь распахнулась без предупреждения.
Я резко встала, собираясь встретить наглеца суровой отповедью.
Но слова застыли у меня на губах.
На пороге стоял незнакомый мужчина.
Высокий, широкоплечий. С осунувшимся, немного усталым лицом. Его
грудь и руки покрывали латы из черных металлических пластин. За
плечами торчали рукояти мечей.
Но, судя по блеску алых глаз и серебристым прядям волос, это был
не человек.
Неужели… дракон?
Гость окинул комнату цепким взглядом, затем перевел внимание на
меня.
Я прекрасно знала, что он сейчас видит.
Простое закрытое платье. Тонкий профиль. Бледные щеки. Светлые
волосы, ресницы и брови… тяжелые косы до земли -- моя гордость и
единственное приданое, не считая магического дара.
Я с вызовом вскинула голову.
Наши взгляды столкнулись. Алый и черный.
Для такой светлой блондинки, как я, черная радужка была
редкостью, а еще — признаком дара. Только магически одаренные люди
могли похвастаться такими глазами. И, чем сильнее был дар, тем
чернее глаза.
