Ключи к ледяному сердцу

— Молчать!!! — по дому разнесся полный ярости бас отца. — Ты выйдешь замуж за Олбранда, даже если мне придется тащить тебя к алтарю на аркане. А если понадобится, я прикую тебя к кровати и буду держать до тех пор, пока ты не зачнешь наследника своему мужу. Все поняла?

Я не могла поверить, что это говорит мой отец. Таким жестоким и бессердечным он со мной еще не был.

Я стояла перед ним, понурив голову, и только вздрагивала от каждого слова, которые он бросал в меня, словно камни. А рядом всхлипывала и промокала глаза платочком моя мать.

— Алесса, милая, — его голос немного смягчился, — неужели не понимаешь? Мы не можем иначе. Тебе придется принести эту жертву ради всех нас. Или хочешь, чтобы твоих родителей казнили, сестру сдали в бордель, а братьев отправили на галеры? Неужели в тебе нет сердца?

Эти слова заставили меня поднять голову.

— А у вас, папенька, — спросила я тихо, — у вас есть сердце? Это же вы все заварили. Вы поддержали смену династии, а теперь хотите чтобы я всех спасла?

Наши глаза встретились. Наверное, впервые в жизни я выдержала тяжелый, давящий взгляд отца и не моргнула.

— Да, — сказал он после короткого молчания, — так и есть, я хочу, чтобы ты всех спасла. И если придется, я заставлю тебя это сделать. А теперь все, убирайся. Эмма, — он глянул на мать, — лорд Олбранд прибудет завтра к обеду. К этому времени невеста должна быть готовой!

О приданом отец даже не заикнулся, и я прекрасно знала почему. У меня его нет. У меня вообще ничего нет, кроме того, что на мне надето. Как, впрочем, у всей нашей семьи. Некогда богатые, титулованные, приближенные к власти, мы стали изгоями. Нас лишили имущества, титулов, источников дохода и даже чести…

Потому что отец поставил не на ту лошадь.

И он абсолютно не преувеличивал, говоря, что я должна всех спасти.

Мне было тринадцать, когда умер король Рихард. Новым королем должен был стать его сын Йондер Нежный, прозванный так за свою любовь к пению и цветам. Но он внезапно пропал вместе с матерью, а власть захватил брат усопшего короля — Альбрехт Родельгорт.

Мой отец был среди тех, кто помог ему взойти на престол. А спустя четыре года вернулся законный наследник. Однако он пришел не один, а с огромной армией, которой командовал тот самый лорд Олбранд. Цепное чудовище Йондера — так его называют.

Я никогда не видела своего жениха, но слышала, как шепчутся слуги. Они говорили, что он носит маску и никогда ее не снимает, даже если ложится с женщиной. Что под этой маской его лицо обезображено. Что он хромает на обе ноги, горбат и не имеет трех пальцев на левой руке, поэтому она у него всегда в перчатке. А еще, что он очень жесток.

Я слышала, как горничные в ужасе обсуждали, что каждую ночь ему приводят молодую блудницу, а утром он ее съедает на завтрак…

Конечно, часть этих слухов — пустые сплетни, но сплетни не рождаются из ничего. Поэтому, когда нежданный гонец доставил в наш дом королевский приказ о моем бракосочетании с генералом Олбрандом, я первым делом рухнула в обморок. А когда очнулась, то заявила, что быстрее убью себя, чем стану его женой.

— Матушка, ну зачем ему я? — едва сдерживая слезы, я взглянула на мать.

Та покачала головой, когда мы вышли из кабинета отца.

— Не капризничай, Алесса. Ты не хуже меня знаешь, что твой отец прав. Мы не можем перечить воле короля. К тому же этот брак спасет нас всех.

— Ценой моей жизни?

— Ну что ты, тебя ведь не на казнь ведут, а замуж.

Она протянула руку, чтобы погладить меня по щеке, но я отшатнулась.

— Успокойся, — ее голос стал строже. — У тебя долг перед семьей, перед твоими братьями и сестрой. А лорд Олбранд очень богат. Говорят, подвалы его замка ломятся от золота и драгоценных камней. Может, ты нам еще спасибо скажешь, что так удачно выдали тебя замуж.