Кощея Бессмертного пронзил меч.
Он не сразу понял, что случилось. Ощущение было странным – не боль, а скорее внезапная пустота, будто из него выдернули стержень, на котором держалось все. Он медленно посмотрел вниз. Лезвие, сияющее холодным светом зачарованной стали, торчало из его груди. Кончик уже почернел от крови.
Так вот как это – быть смертным.
Принц, красивый и юный, с золотыми волосами и лицом, полным презрения, выдернул клинок. Кощей качнулся, но не упал. Его колени дрожали, но он не позволил себе опуститься. Не перед ним.
– Ты проиграл, чудовище, – сказал принц, и его голос звенел, как победный колокол. – Твоя эпоха кончена.
Кощей хотел рассмеяться, но вместо этого из его горла хлынула кровь. Он попытался сказать что-то язвительное, насмешливое, но слова превратились в хрип.
Неужели это конец?
Он огляделся. Тронный зал, где еще минуту назад гремела битва, теперь затих. Его слуги – тени, демоны, наемники – лежали повсюду, поверженные. Принцесса, ради которой все это затевалось, стояла рядом с принцем, бледная, но торжествующая. Ее глаза блестели не слезами, а победой.
Кощей почувствовал, как земля уходит из-под ног. Он рухнул на колени, потом на бок. Камень пола был холодным.
Как нелепо. Кощей Бессмертный. Повержен. Одинокий.
Он всегда считал себя хозяином судьбы. Похищал принцесс, строил козни, наслаждался страхом и ненавистью. Он думал, что бессмертие – это сила. Но сейчас, когда жизнь утекала из него, он понял: бессмертие без смысла – это просто долгая пустота.
Его взгляд упал на обломки трона. Среди щебня что-то блеснуло.
Амулет.
Маленький, неприметный, с треснувшим камнем в центре. Он лежал там, будто ждал его. Кощей не помнил, чтобы у него было что-то подобное. Но что-то внутри тянуло его к этому предмету.
Собрав последние силы, он протянул руку. Пальцы дрожали.
Принц и принцесса уже уходили, не удостоив его даже последним взглядом. Они праздновали победу.
Кощей схватил амулет.
– Если бы я мог начать сначала…
Камень в центре вспыхнул.
Мир взорвался светом.
Боль исчезла. Время остановилось.
А потом —
Тьма.
Кощей очнулся с ощущением, будто его вырвали из самой глубины небытия и швырнули обратно в реальность.
Он лежал на мягкой траве. Над ним сияло солнце.
– Что…
Он сел, ошеломленный. Вокруг был не дворец, не поле битвы, а густой лес. Воздух пах сосной и свежестью.
Кощей поднял руку – и замер.
Это была его рука, но… другая. Молодая. Без шрамов, без привычной бледности. Он потрогал лицо – щеки не впалые, кожа не серая.
– Что за колдовство…
Тут он заметил, что на шее у него висит тот самый амулет. Камень больше не треснут. Он излучал слабое тепло.
Кощей вскочил на ноги. Его тело слушалось без привычной скованности, без вечной усталости, что копилась веками. Он чувствовал себя… живым.
– Я вернулся назад?
Мысль казалась безумной. Но другого объяснения не было.
Он огляделся. Вдали виднелись горы, знакомые, но… иначе расположенные. Будто он перенесся не только во времени, но и в пространстве.
Кощей сжал амулет в кулаке.
– Значит, это не сон.
Он не знал, как и почему это случилось. Но он чувствовал – амулет дал ему второй шанс.
И он не собирался тратить его впустую.
Прошло несколько часов, прежде чем Кощей нашел дорогу. Он вышел к деревне, маленькой и ничем не примечательной. Люди в поле испуганно шарахнулись от него – видимо, его вид, даже изменившийся, все еще внушал трепет.
Он не стал их пугать. Напротив – улыбнулся.
– Где я? – спросил он, стараясь звучать мягко.
Мужик, дрожа, ответил:
– Э-это Веретьинский край, пан…
– А год какой?
– Тысяча шестьсот семьдесят… пятый, кажись…
Кощей замер.
За пятнадцать лет до того, как я похитил Алисию.
Он медленно кивнул, потом достал из кармана (которого раньше не было) золотую монету и бросил мужику.
