Глава 1. «Веспер в Сумерках»
Элиана Веспер ненавидела сумерки.
В это время дня тени становились длиннее, а воздух – гуще, будто пропитанным невидимым страхом. Соларские улицы, еще час назад залитые золотым светом, теперь тонули в сизой дымке, и каждый прохожий казался подозрительным. Каждый шаг за спиной – угрозой.
Она прижала к груди стопку книг, которые несла в мастерскую, и ускорила шаг. Ее пальцы впились в переплеты так, что ногти оставили на коже мелкие полумесяцы. Десять лет. Десять лет она жила в тени, боясь собственного имени. Десять лет пряталась, зная, что однажды за ней придут.
Но пока – она была просто Лейной, переплетчицей из квартала ремесленников. Никто не смотрел на нее дважды. Никто не вспоминал, что когда-то она была Элианой Веспер, дочерью опальных аристократов, преданных мечу и позору.
– Лейна! – окликнул ее знакомый голос.
Элиана вздрогнула, но тут же расслабилась, увидев старика Харвина, владельца соседней лавки со специями. Он сидел на скамье у входа, курил трубку и подмигнул ей.
– Опять засиделась в архивах? Скоро ворота закроют.
– Успею, – она натянуто улыбнулась.
– То-то. А то в последнее время по ночам неспокойно. Говорят, в Нижнем Городе опять кого-то забрали…
Она резко остановилась.
– Кого?
Харвин пожал плечами.
– Да кто их разберет. Какой-то торговец, кажется. Или писарь.
Не она. Еще не она.
Элиана кивнула и пошла дальше, но теперь сердце колотилось так, что его стук отдавался в висках. Это просто слухи. Просто страхи. Никто не знает, кто ты.
Но Империя знала все.
Мастерская «Золотой Фолиант» была маленькой, затерянной среди десятка таких же – узкое помещение с дубовыми стеллажами до потолка, запахом кожи, чернил и воска. Здесь она чувствовала себя в безопасности. Здесь она могла дышать.
Элиана заперла дверь на ключ, поставила книги на стол и потянулась, разминая затекшую спину. Сегодня ей принесли несколько старых фолиантов из архива – потрепанные, с выцветшими страницами, но еще крепкие. Их нужно было переплести заново, укрепить корешки, восстановить утраченные фрагменты. Монотонная, почти медитативная работа, которая позволяла не думать.
Она зажгла лампу, достала инструменты и уже собиралась начать, когда услышала стук в дверь.
Тихий. Точно рассчитанный.
Элиана замерла.
Никто не должен был приходить.
– Лейна? – женский голос снаружи. – Это Мира из пекарни. Ты заказывала муку?
Она выдохнула. Паранойя.
– Сейчас!
Элиана подошла к двери, отодвинула засов – и тут же поняла, что ошиблась.
На пороге стоял незнакомец.
Высокий, в дорожном плаще с капюшоном, скрывавшем лицо. Но она разглядела жесткий подбородок, тонкий шрам через бровь и холодные глаза – серые, как сталь перед дождем.
– Элиана Веспер, – сказал он негромко.
Ее имя прозвучало как приговор.
Она рванулась назад, к ящику с инструментами, где лежал спрятанный нож, но незнакомец был быстрее. Он шагнул внутрь, захлопнул дверь и взмахнул рукой – и вдруг воздух вокруг них сгустился, стал тягучим, как смола. Элиана попыталась закричать, но звук застрял в горле.
Магия.
– Не сопротивляйся, – сказал он. – Это бессмысленно.
Она метнула в него тяжелый пресс для книг – промахнулась. Незнакомец даже не шелохнулся.
– Меня зовут Лирам Фэлкон. Я здесь по приказу Императора.
Конец.
Элиана сжала кулаки. Десять лет страха – и все ради этого?
– Если ты собираешься меня убить, – прошипела она, – то делай это быстро.
Лирам нахмурился.
– Я здесь не для того, чтобы тебя убивать.
– Тогда зачем?
Он медленно опустил капюшон. Лицо оказалось моложе, чем она ожидала – лет тридцати, не больше. Но в его взгляде была тяжесть, которой не должно быть у живого человека.
– Ты выйдешь замуж, – сказал он.
Элиана рассмеялась.
– Что?
– Через месяц ты станешь женой Кайрона Торрина, Хранителя острова Аэтэрис.
