2679 год. Земля, некогда беспокойный, но стремительно развивающийся младенец в космическом океане, теперь была зрелым, но всё ещё жаждущим знаний разумом. Человечество, преодолевшее свои внутренние распри, направляло свой взор к звездам, ища не просто соседей, но и братьев по разуму. Основным инструментом этого поиска был «Эхо» (ECHO – Extra-terrestrial Contact and Observation network). Это был не просто искусственный интеллект, а колоссальная, распределённая сеть телескопов, зондов и орбитальных станций, охватывающая всю обитаемую часть галактики. «Эхо» анализировал миллиарды терабайт данных в секунду, выискивая паттерны, отклонения, любые признаки разумной деятельности, которые могли бы нарушить тихий, но вездесущий шепот Вселенной.
«Эхо» жил в виртуальном мире, его сознание простиралось на тысячи световых лет. Он не нуждался во сне, не испытывал усталости, его единственной целью было обнаружение. И вот, однажды, когда Земля была погружена в сумерки, а её обитатели готовились к очередному циклу отдыха, «Эхо» зафиксировал нечто, что нарушило его привычный, бесконечный поиск.
Из глубины созвездия Волопаса, из региона, считавшегося относительно пустым, пришел сигнал. Он был не похож ни на один из ранее зарегистрированных. Не хаотичный шум космической радиации, не предсказуемые циклы пульсаров, не даже попытки машинного обучения, которые «Эхо» иногда находил в блуждающих зондах дальнего космоса. Этот сигнал был упорядочен, сложен, имел чёткую, повторяющуюся структуру, которая, тем не менее, ускользала от всех попыток классификации. Это было похоже на древнюю мелодию, сыгранную на незнакомых инструментах, мелодию, которая, казалось, говорила о чём-то важном, но на языке, который «Эхо» ещё не мог расшифровать.
Первые анализы «Эхо» показали, что источник сигнала находился на орбите планеты, вращающейся вокруг звезды, которая относилась к классу G2, подобной Солнцу. Планета, получившая условное обозначение Волопас-X1, казалась обитаемой, но её атмосферный состав и геологические данные были в пределах нормы, не предвещая ничего из ряда вон выходящего. И всё же, сигнал… он был неоспорим.
Новость о сигнале распространилась по Земле с невероятной скоростью, как это бывает, когда «Эхо» объявляет о потенциально значимом открытии. Совет Безопасности Земли, несмотря на все свои процедуры и протоколы, не мог проигнорировать такой потенциально важный контакт. Было принято решение – отправить экспедицию. Не просто исследовательский зонд, а корабль с экипажем, способным провести разведку, установить контакт и, если потребуется, принять ответные меры.
Выбор экипажа стал тщательным процессом. Требовались лучшие из лучших, те, кто мог справиться с неизвестностью, кто обладал не только профессиональными навыками, но и психологической устойчивостью. И выбор пал на троих:
Командир Марк. Опытный астронавт, ветеран нескольких дальних экспедиций. Его репутация говорила сама за себя: спокойный под давлением, решительный в принятии решений, всегда ставящий безопасность экипажа и успешность миссии на первое место. Для Марка это была не просто очередная миссия; он потерял брата в неудачном эксперименте по колонизации дальних миров, и теперь каждая экспедиция была для него возможностью искупить вину, доказать, что человечество способно расширять свои границы без потерь.
Доктор Джоэл Вэнс. Ведущий ксенобиолог и ксенолингвист. Его ум был острым, как нож, способный распутывать самые сложные биологические и лингвистические загадки. Джоэл был одержим идеей контакта с внеземными цивилизациями. Для него это был шанс прикоснуться к тайне, к иному разуму, к тому, чего человечество так долго искало. Его любопытство было безграничным, что иногда граничило с безрассудством.
