Глава 1
Солнце давно скрылось за горизонтом и на площади у королевского дворца повисла гробовая тишина.
Сердце беспокойно забилось.
Скоро…
Робко окинула взглядом толпу таких же несчастных девушек как и я. Пленниц и заложниц обстоятельств.
Нас поставили в ряд у массивных колонн. Одели в белоснежные платья невест и украсили волосы белыми лилиями, как знак невинности.
Обреченные лица. Напряженные стройные фигуры. Низко опущенные головы, ведь нам не разрешали их поднять.
Всем девушкам не больше двадцати.
Так мы и стояли на глазах у всего города. Безмолвные, неподвижные, словно каменные скульптуры. Только иногда от легкого порыва ветра или шороха обнаженные плечи моих подруг по несчастью едва заметно подрагивали.
Мы ждали…ждали, когда явится он.
Тот ради кого нас насильно притащили на площадь.
Могущественное властное существо. Высший демон ночи.
Он приходил каждый год и выбирал себе невесту.
Никто не помнит, когда началась эта напасть.
Говорят, что когда-то демону пробовали противостоять, но в итоге решили, что отдать своеобразную «дань» в качестве невинной девы – невысокая цена для последующего спокойного года.
Что случалось с девушками, попавшими в плен к чудовищу – никто точно не знал.
И каждая невеста оказавшаяся на площади в эту проклятую ночь надеялась и молилась, что слухи лгали.
Считалось, что демон выпивает свою невесту до дна во время соития на протяжении семи ночей.
В следующем году являлся за новой жертвой.
А затем…
Я стиснула зубы, мотнула головой, отгоняя пугающие мысли, от которых холодная дрожь пробежалась по коже.
Псы королевский гвардии насильно забирали нас из наших домов.
Выбирали самых красивых, чтобы не было ни одного изъяна.
И тех, у кого был хотя бы небольшой магический потенциал.
Демон ночи отнюдь не всеяден. Искра невесты для него важна.
Он питался нашей магией вместе с невинностью.
Конечно в невесты для демона попадали такие же как я простолюдинки.
Знатных одаренных красавиц прятали в эту ночь подальше от города, чтобы демон на всякий случай их не учуял.
Самые отчаянные девушки-простолюдинки шли на крайние меры и уродовали свои лица.
Я успешно пряталась последние два года, как только стала достаточно взрослой, чтобы пополнить ряды кандидаток в невесты.
В этот раз мне не повезло.
И вот я здесь…
Площадь украсили так нарядно и помпезно, будто планировалось великое торжество. Но атмосфера пропитана тяжестью металла, траура и страха.
Я как и многие, боюсь вздохнуть. От напряжения сводит суставы.
Время, кажется, тянется бесконечно долго, раня каждой секундой.
Стрелка на часах городской ратуши шумно сдвинулась и кто-то рядом со мной судорожно сглотнул.
Тяжелое и гнетущее ожидание вот-вот должно подойти к концу.
Каждая будущая жертва ждет, что ее не выберут.
Не заметят. А если заметят и выберут, то пощадят.
Замечаю, как хрупкая и самая юная из нас девушка сжимает в руках неказистый камушек, пока ее губы беззвучно шевелятся.
Это ее амулет на удачу.
Она единственная, кого я из присутствующих знаю по имени.
Все девушки держатся друг от друга особняком и не спешат заводить дружбу.
Но не Лика.
Ощутимая тишина содрогнулась.
Я сильно вздрогнула, вскинула голову.
Ночное небо окрасилось пунцовым заревом и внезапно стало холоднее.
Он приближался.
Тот, кого мы замерев ждали.
Его темная аура давила на сознание на расстоянии.
Он возник так же неожиданно, с очередным гулким ударом моего сердца.
Возродился из густого тумана. Мрачный, огромный и пугающий до дрожи.
Я впервые видела его живьем и как завороженная, смотрела на массивную фигуру великана с мощным хвостом вместо ног.
Под темной кожей перекатывались и бугрились мышцы, словно высеченные из камня.
Глаза горели адским пеклом. Он лениво изучал всех присутствующих, пока я опешив и онемев от страха, изучала его.
