Тишина в каюте капитана «Пекода» была оглушительной. Исмаил стоял у иллюминатора, глядя на бушующую за стеклом аномалию – фиолетовые молнии, рвущие ткань не-неба. В руках он сжимал потрёпанный, истончившийся от времени лист бумаги. Рисунок. Детский рисунок, на котором кривыми линиями был изображён парусник и три фигурки: большая, поменьше и самая маленькая.
Его семья. Та, что осталась там, в мире, который, возможно, уже перестал существовать. Он сбежал от них, от тоски, от ответственности, думая, что бежит к свободе. А прибежал в ад.
Он помнил лицо сына. Маленького Фарида. Его тёмные, бездонные глаза, в которых читалась недетская серьёзность. Последние слова жены: «Он всё понимает, Исмаил. Он чувствует твой уход. И прощает».
Исмаил сжал рисунок. Он не простил себя. Никогда. Его безумное плавание на край света было не только поиском спасения. Это было бегство от вины.
<СИСТЕМА: ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ. ЭМОЦИОНАЛЬНЫЙ ФОН НЕСТАБИЛЕН. РЕКОМЕНДУЕТСЯ…>
– Закройся, – тихо прервал его Исмаил. Он больше не был рабом Системы. Он был её капитаном. И своим собственным палачом.
Он не знал, что в этот самый момент, в сердце пустыни Руб-эль-Хали, его сын, ставший мужчиной, вырывал из мёртвой руки его старого друга, учёного Амира, тот самый артефакт, что когда-то свел их вместе. Он не знал, что его кровь, текущая в жилах Фарида, была тем самым ключом, который активировал наследие.
Он не знал, что их пути уже сошлись. И что цена их встречи будет равна цене всей вселенной.
…Исмаил почувствовал, как холодные щупальца «Нарратора» дотянулись до его собственного разума. Голос Системы, обычно чёткий, стал искажаться.
<СИСТЕМА: СОПРОТИВЛЕНИЕ… БЕС… БЕСПОЛЕЗНО… ОБНАРУЖЕН РЕЗОНАНС… СХОЖИЙ ГЕНЕТИЧЕСКИЙ ПАТТЕРН…>
Генетический паттерн? – промелькнуло в сознании Исмаила, затерявшись в потоке отчаяния. Не до того было.
– Стеллби! Квикег! Пора! Всем! Думайте о том, что делает вас вами!
Он закрыл глаза и обрушил в эфир всё, что у него было. Весь свой хаос. И в самом его сердце, среди воспоминаний о «Пекоде» и команде, было старое, затершееся чувство. Чувство вины. И любви. К маленькому мальчику с серьёзными глазами.
Эффект был мгновенным. «Абберации» замерли, система «Нарратора» захлебнулась.
Но ответный удар был страшнее. Протокол «Форматирование». Облако Ничто.
– Отступать! – закричал Исмаил. – Все от…
Из другого разрыва хлынул песок. Горячий, пахнущий пылью и… чем-то до боли знакомым. Песок столкнулся с Ничто, и реальность взорвалась.
Когда Исмаил смог снова видеть, он увидел Его.
На краю палубы стоял юноша. Смуглый, в разорванной одежде. Его лицо было испачкано пеплом и кровью, но черты… черты были до жути знакомы. Это были её черты. Жены. Но глаза… глаза были его собственными. Теми самыми, что он видел на детском рисунке. Только теперь в них горел не детский вопрос, а огонь познавшей боль силы.
<СИСТЕМА: ОБНАРУЖЕНА НОВАЯ СУЩНОСТЬ. КЛАССИФИКАЦИЯ: «НАСЛЕДНИК». ГЕНЕТИЧЕСКОЕ СХОЖДЕНИЕ С ПОЛЬЗОВАТЕЛЕМ: 99.7%. ВЕРОЯТНОСТЬ РОДСТВА: ПРЯМАЯ.>
Сердце Исмаила остановилось. Мир сузился до одной точки. До этого юноши.
Фарид посмотрел прямо на него. В его взгляде не было ни капли узнавания. Лишь холодная оценка, смешанная с отголоском той же боли, что глодала Исмаила изнутри.
– Меня зовут Фарид, – сказал юноша, и его голос, глубокий и зрелый, не оставил никаких сомнений. – И кажется, я опоздал на собственное назначение. Амир… мой наставник… говорил, что я должен найти капитана. Капитана Исмаила.
Исмаил не мог вымолвить ни слова. Он стоял, парализованный, глядя на живого призрака своего прошлого, на сына, которого он бросил и который теперь явился ему в эпицентре кошмара, держа в руке ключ к спасению и собственному погибельному будущению.
