Глава первая
Дождь за окном барабанил по подоконнику моей конторы отнюдь не лирическую дробь. Скорее, это был стук счета за отопление, который предстояло оплатить, и напоминание о том, что клиенты в такую погоду предпочитают сидеть дома, а не искать частных детективов. Я допивала вторую чашку холодного кофе, размышляя, не заняться ли в сотый раз наведением порядка в ящике стола, когда зазвонил телефон. Не рабочий, а личный. На экране светилось имя: «Ольга Воронова».
Я нахмурилась. Ольга. Девичья фамилия – Луговая. Мы учились на одном курсе, лет десять, если не больше, не виделись и не общались. Ее жизнь после университета покатилась по гладким, накатанным рельсам успеха: замужество за перспективным бизнесменом Арсением Вороновым, жизнь в роскоши, светские рауты. Моя по ухабистой проселочной дороге с тупиками и неожиданными поворотами, в итоге приведшей к этому маленькому офису с протекающим окном. Любопытство перевесило. Я ответила.
– Маш? Это Ольга. Извини, что без предупреждения.
Голос у нее был ровным, утонченным, но в его глубине слышалась струнка напряжения, которую обычное ухо вряд ли уловило бы. Мое ухо уловило.
– Ольга, здравствуй. Сюрприз. Как ты меня нашла?
– Социальные сети творят чудеса. Ты зарегистрирована как Мария Покровская, частный детектив. Это правда?
«Вот черт», мелькнуло у меня в голове. Старая знакомая – не самый желанный источник клиентов. Слишком много лишнего багажа.
– Правда, – осторожно подтвердила я. – Чем могу помочь?
На другом конце провода последовала короткая пауза, будто она собиралась с мыслями.
– Завтра у нас вечеринка. День рождения Арсения. Не круглый, просто собрать старых друзей. Я бы хотела, чтобы ты пришла.
Предложение было настолько нелепым, что я даже рассмеялась.
– Оль, мы с тобой и твоим Арсением не то что не дружили, мы едва были знакомы. Я явно выпадаю из списка «старых друзей».
– Я знаю, как это звучит, – она помедлила. – Но мне нужен там кто-то… свой. На самом деле, я хочу воспользоваться моментом и обсудить с тобой один деликатный вопрос. Конфиденциально. Как специалист.
Тут дело запахло деньгами. А деньги пахли всегда лучше, чем старые бумаги в моем столе.
– Какой вопрос? – спросила я, включая рабочий режим.
– Не по телефону, Маш, пожалуйста. Здесь… это неудобно. Приезжай просто как гостья. Посмотришь на общество, пообщаешься. А потом, ближе к концу вечера, мы найдем минутку уединиться. Я все объясню.
Она умоляла. В голосе прорывалась та самая Оля, которую я помнила с универа, не холодная светская львица, а немного зажатая, умная девушка. Но сейчас к этому примешивался откровенный страх.
– Ольга, у тебя все в порядке? – спросила я прямо.
Ее ответ был быстрым, слишком быстрым.
– Все прекрасно! Просто небольшая… предосторожность. Так ты приедешь? Завтра в восемь. Я вышлю тебе адрес. Особняк за городом, не пропустишь.
Предложение пахло не только деньгами, но и проблемами. Большими, пахнущими дорогими духами, старыми обидами и деньгами проблемами. Именно такие я и не любила больше всего. Но счет за отопление никуда не делся.
– Ладно, – вздохнула я. – Я приеду. Но только из любопытства.
– Спасибо! – ее облегчение было почти физически ощутимым. – И, Маш… Никому не говори, что я тебя пригласила. Особенно Арсению. Пусть это будет наш маленький секрет, хорошо?
– Как скажешь, – согласилась я, чувствуя, как по спине пробегает холодок.
Мы попрощались. Я опустила телефон и подошла к окну. Дождь не утихал. Завтрашний вечер обещал быть крайне интересным. И почему-то я была почти уверена, что интерес этот будет самого дурного толка. Ольга сказала: «Просто небольшая предосторожность». Но в моем мире предосторожности никогда не бывают «просто». Я еще какое-то время стояла у окна, наблюдая, как струи воды извиваются по стеклу, словно спешащие куда-то неизвестные змеи. «Предосторожность». Слово повисло в воздухе конторы, тяжелое и неопределенное.
