Владимир
— Легенда гласит, что лишь раз
в сто лет рождается женщина, способная подарить своему мужчине
наследника, который станет правителем мира. Стоит задуматься об
этом, племянник. В конце концов, кто, как не император, должен
производить на свет таких наследников? И если легенды не лгут, то в
конце августа ей должно исполниться семнадцать. Тебе уже почти
тридцать, в империи полный порядок, не самое ли время жениться?
— Дядя, как я женюсь на той,
которую проблемно даже разыскать?
— Ты — властитель величайшей
империи. Неужели подобная мелочь может стать для тебя
проблемой?
— В легенде сказано, что у сей
прекрасной девы имеется небольшая отметина в виде полумесяца... меж
грудей. Не находишь, что не пристало императору заглядывать всем
дамам в декольте? Да и приказ ссылать девушек с такими отметинами
во дворец вполне способен пошатнуть мою репутацию, — с усмешкой
произнес правитель. Дядины идеи о поиске той избранной давно не
находили отклика в его сердце.
Было и еще одно предзнаменование.
Мол, сердце ищущего дрогнет, если увидит он слезы в глазах девы. Но
император был человеком твердым, слезы видел каждый день, а в
чувствительность и вовсе не верил, поэтому этот признак отпал сам
собой. Даже Артур, зная черствый характер и вспыльчивый нрав своего
племянника, не решился упомянуть об этой части пророчества.
Насчет третьего и четвертого условия
— девушка должна быть левшой, рожденной под знаком Девы. Но это
смешно. Сколько таких девушек можно найти в целой империи?
— Совет начинает потихоньку
шептаться: нет наследника, нет надежности. Если не хочешь
заниматься поисками, поручи их мне, и я что-нибудь придумаю. Если
же не найдем деву или бедняжки уже нет в живых, выберем тебе жену
из какой-нибудь знатной семьи. Пусть хоть обычный наследник
появится, если уж не избранный.
— С радостью доверю вопрос о
женитьбе вам, дядя. Мне нужно заниматься государственными делами, а
не этой ерундой. Наследник, бесспорно, важен, но я не особо верю во
всю это чушь с пророчествами.
Сердце Владимира не всегда было
таким черствым, но потерь и испытаний ему выпало немало, а у
императора только такой путь.
Его нежелание заниматься вопросами
брака тоже было небезосновательно. Несколько придворных дам,
деливших ложе с императором, уже вынашивали плоды от его семени. Но
ни один из потенциальных наследников не увидел белого света. Это
ожесточило его величество сильнее прочего. Невозможность продолжить
род унизительна для правителя.
«Осталось лишь на сказки о столетней
деве положиться», — горько усмехнулся голос в голове.
Пусть Владимир и не верил в древнее
сказание, но вырвать из сердца надежду так и не смог.
***
— Ты не можешь ехать сейчас!
Что насчет свадьбы?!
— Артур, прошло полгода, а вы
так и не нашли свою деву. Пока я буду на полигоне, у вас будет
предостаточно времени. Зачем мне сидеть во дворце в ожидании чуда?
В самом разгаре отбор новобранцев, и я обязан принять участие,
чтобы самостоятельно оценить военные силы нашей империи.
— А по-моему, это ребячество!
Почему ты не приедешь туда как император? К чему вся эта
таинственность, Владимир?
— В этом нет ничего
таинственного. Просто хочу изучить свою армию изнутри, а не копаясь
в бумажках или выслушивая доклады генералов. Роль новобранца — то
что нужно. Заодно посмотрю, как проходит отбор.
Артур замолчал. Переубедить
императора не мог ни один человек на свете.
***
— Имя?
— Владимир Квин.
— Возраст?
— Двадцать восемь лет.
К длинным столам стояли колонны
новобранцев. Кто-то тут по своей воле, потому что опостылела жизнь
гражданская. Но большинство — по приказу его величества. Не слишком
довольные, некоторые — абсолютно без нужных навыков, но все они
здесь. И шансов просто развернуться и уйти практически нет.
