Галактика дрожала под гнетом Империи Галактики – могущественного государства, которое, как паук, плелась из звезды в звезду, сокрушая все, что не желало становиться частью её «великой цивилизации». Свободные миры сопротивлялись, но их силы были слабы. Война длилась десятилетия, и надежда меркла, как угасающая звезда. Но в тени имперских кораблей росло сопротивление. Повстанцы – отчаянные бойцы, мятежники, изгнанники – бились за каждый световой год, за каждую планету, за право дышать без чьего-то приказа.
Кира Вентор стояла в тени астероида, её бронекостюм сливался с серым камнем. Через шлем она видела голограмму базы: массивная платформа в форме креста, охраняемая лучевыми барьерами и патрулями дроидов. Её отряд – шестеро бойцов – ждал приказа.
– «Теневой» – прошипела она в комлинк, – начинай диверсию.
Через секунду в глубине базы взорвался реактор. Паника. Дроиды рванулись к месту взрыва, оставив вакуум в обороне.
– Теперь мы, – Кира сорвалась с места, её ботинки впились в астероид, и она прыгнула в открытый люк.
Спуск в вентиляцию был долгим. Воздух пах озоном и страхом – страхом тех, кто не знал, что повстанцы уже внутри.
– Кира, левее! – крикнул Варга, её напарник.
Сквозь решетку она увидела его – огромный, с рваными шрамами на лице, кожа темно-серая, как у варваров из системы Кхарра. Он был одним из немногих, кто добровольно присоединился к человеческим повстанцам.
– Детекторы включатся через тридцать секунд, – прохрипел он, вырывая из стены провод.
Они пробрались в главный коридор. Здесь уже царил хаос: имперские солдаты бегали, дроиды стреляли наугад. Кира сняла троих выстрелами из плазменного пистолета.
– Там! – Варга кивнул на дверь с надписью «Сектор У».
Это был их объект: криокамеры, где Империя держала пленников – детей, чьи родители сопротивлялись.
Дверь не поддавалась.
– Надо взорвать замок, – Кира достала гранату.
– Нет! – Варга схватил её за руку. – Дети проснутся от взрыва.
Он ударил ногой по панели, и она треснула. Дверь с грохотом упала.
Внутри было темно и холодно. Дети спали в коконах из синего геля.
– Быстро, – Кира сорвала кокон с девочки лет пяти. – Варга, помоги мне.
Но внезапно сработали световые датчики. Сигнализация завыла.
– Они знают! – Варга рванул её за собой, но Кира замерла.
Одна из девочек, та, что она только что освободила, лежала без движения. Кира подбежала – её сердце бешено колотилось. Рука девочки была ледяной.
– Она не дышит, – прошептала Кира.
– Нет времени! – Варга рванул её за руку.
Но Кира не шевелилась. Она вспомнила свою сестру, погибшую в имперском лагере.
– Мне жаль, – она сорвала с себя нагрудник, положила его на грудь девочки и нажала на гипертермовый элемент.
Огненный шар вспыхнул, согревая криокамеру. Девочка закашлялась, приходя в себя.
– Идем! – Кира схватила её на руки.
Они выбежали в коридор. Но тут их окружили дроиды.
– Приготовиться! – крикнул Варга.
Он открыл огонь, но тут сзади раздался выстрел.
– Варга! – Кира увидела, как он падает, кровь ручьем течет из плеча.
Позади них стоял имперский офицер – человек с лицом, слишком худым, слишком хищным. В руке у него был пистолет с черным дулом.
– Сдаётесь? – спросил он.
Кира прижала девочку к себе.
– Никогда.
Офицер усмехнулся.
– Тогда, возможно, ты предпочтешь спасти этих? – он кивнул на группу пленников, которых вели к кораблю.
Кира замерла. Двадцать детей. Среди них был мальчик с фелисийкими ушами – его раса, кошачьи гуманоиды, тоже боролись против Империи.
– Ты – один из нас? – спросила Кира.
– Был, – он кивнул на раненого Варгу. – Он убил моего брата.
– Он был твоим братом? – Кира не верила. Варга говорил, что родных у него нет.
– Да. Но я не забываю долг. – Офицер кивнул на детей. – Ты можешь их спасти. Или я их убью, а тебя – тоже.
