«В сердце каждого из нас томится хаос, неумолимо стремящийся вырваться наружу, чтобы осквернить всë то, чем мы дорожим на протяжении жизни».
__йм__ Ва_ _ор_
***
В центре материка раскинулась белая горная гряда, пересекающая континент от края до края, тогда как на её вершине расположилась плодородная земля, усеянная нежными фиалками, воздушными ромашками, дерзкими кустами роз, асфоделями, но также и яростного цвета ликорисы, граничащие с белизной тюльпанов. Посреди всего этого многообразия красок расположилось Древо Матери, чей массивный ствол напоминал формой дуб, в то время как к небесам стремились множества ветвей, разительно отличающиеся друг от друга не только длиной, корой или цветом, но даже листьями. Средние из них имели чёрную, словно оникс, кору в форме рыбьей чешуи. Листья же представляли собой перламутровые плавники, сияющие в свете солнца. При этом с обратной стороны Древа росли схожей длины ветви угольного оттенка с огненными прожилками, среди которых присутствовали изогнутые клыки и рога, склонённые к тлеющему огоньку на конце сей ветки. Самыми жуткими являлись ветви с бледно-серой корой, напоминающей огрубевшую кожу мертвеца, какой уже больше недели пролежал под палящим солнцем выжженной пустыни. Уродливую композицию дополняли гнилостные плоды наряду с мерзкими ульями, откуда выползало бесчисленное множество гадких насекомых, использующих сочащийся гной для того, чтобы создавать уютные жилища для взращивания своего губительного потомства. А по соседству с этой обителью мерзости в стволе самого дерева зияла кровоточащая рана, непрекращающимся потоком стекающая вниз, чтобы насытить собой землю между толстыми корнями. Прямо над ними прорастала безобразная, покрытая багровой скорлупой и пятнами запëкшейся крови короткая ветка. Она полнилась порезами и имела ржавые клинки вместо листьев, с чьих кончиков свисали остатки болезненной плоти. В противовес всему остальному, здесь находились массивные ветви с кипенно-белой корой, где листья заменялись птичьими перьями, мерно колыхающимися на ветру. Одно из таких перьев вдруг сорвалось под натиском беспокойного ветра и, раскачиваясь из стороны в сторону, начало падать вниз, пока не достигло алой лужи, где насквозь пропиталось её содержимым.
\
Солнце стояло в зените, когда его лучи, пробиваясь сквозь кроны деревьев, скользили по чугунному котлу с кипящей жижей. От чудного варева вздымался белый дымок, сопровождаемый запахом объятого огнём хвороста, вступившего в союз с удивительным ароматом зелени и кабаньего мяса. Сие сладостные ароматы опоясывали опушку, где расположился небольшой поисковый отряд, состоящий из дуэта рыцарей, двух оруженосцев, пары лучников, такого же количества слуг и одной целительницы. Прямо сейчас все они были при деле, потому что лучники растягивали палатку, а оруженосцы вбивали по углам колы для её крепежей, тогда как слуги привязывали лошадей к дереву, чтобы впоследствии напоить усталую животину хладной водой. Девушке досталась обязанность переносить некоторые из вещей из повозки в установленный шатёр. Всё это время у присутствующих сводило животы, а рот наполнялся слюной в предвкушении сочной пищи, ведь последний переход оказался столь изнурительным, что сон находил свою измученную жертву даже в седле. Но члены оряды были связаны священным долгом перед церковью Древа и всеми эителями королевства Авгейт, над которыми повисла угроза в лице похитителя людей, подозреваемого в сношениях с владыкой бездны Алластором и нечистью, ведь есть свидетельства, указывающие на то, что этот похититель обращался к страшному колдовству для свершения богопротивных ритуалов. Но беда не приходит одна. В то же самое время неподалеку объявился загадочный убийца, беспощадно расправляющийся со всеми, кого встречает на своём пути. Из соображений безопасности, а также и для того, чтобы немного успокоить народ, был собран особый отряд, направленный в эти края.
