ГЛАВА 1: ЭХО ИЗ БУДУЩЕГО
Сибирь, 2157 год
Институт Хронологических Исследований вырастал из сибирской тайги словно инопланетный артефакт – серия концентрических колец, обрамляющих центральный купол. В лунном свете его титановые конструкции отливали голубоватым сиянием, контрастируя с темной массой окружающих деревьев. Древний метеоритный кратер, в котором был построен комплекс, создавал естественную чашу, укрывающую институт от внешнего мира и, что более важно, защищающую его от неизбежных электромагнитных помех цивилизации.
Четыре кольца лабораторий, каждое со своей специализацией, окружали сердце комплекса – квантовый детектор, погруженный глубоко в базальтовую породу. Внешнее кольцо – административный сектор и общие лаборатории, затем теоретический отдел, за ним сектор прикладной квантовой физики, и наконец, внутреннее кольцо – отдел хронологических аномалий, самый таинственный и, возможно, самый важный в институте.
Илья Кронидов потер воспаленные глаза. В сорок два года его волосы уже тронула преждевременная седина – серебристые пряди, резко контрастирующие с темно-русыми волосами, зачесанными назад. Гладко выбритое худощавое лицо с выступающими скулами и глубоко посаженными серыми глазами отражало усталость человека, проведшего слишком много времени в погоне за ускользающими тайнами квантового мира.
Монитор перед ним окрашивал его лицо призрачным светом, подсвечивая тонкие морщинки в уголках глаз. Третья ночная смена подряд в отделе квантового мониторинга начинала сказываться. Илья непроизвольно потянулся к кружке с давно остывшим кофе, поморщился от горького вкуса, но все равно сделал глоток.
– Ты видел последние данные калибровки? – спросил Сергей Вишневский, его коллега, пододвигая кресло ближе. Сергей, тридцатилетний физик с растрепанными светлыми волосами и вечно взбудораженным выражением лица, был одним из немногих, кому Илья доверял. – Снова аномальные показатели.
– Угу, – Илья пролистал несколько экранов с графиками квантовых флуктуаций. Трехмерные цветные проекции демонстрировали тонкие паттерны в квантовом шуме – паттерны, которые не должны были существовать. – Третий раз за неделю. Но руководство продолжает игнорировать мои отчеты.
– Потому что они что-то скрывают, – Сергей понизил голос до шепота, хотя в лаборатории никого, кроме них, не было. Он нервно огляделся, словно ожидая увидеть скрытые камеры или микрофоны. – Слышал, что директор провел шесть часов в закрытой конференции с министерством.
– О чем? – Илья посмотрел на Сергея с внезапным интересом.
– Никто не знает точно, – Сергей наклонился еще ближе. От него пахло крепким кофе и сигаретами, которые он тайком курил на техническом балконе. – Но после этого половину данных с детектора засекретили. Категория "Омега". Знаешь, что это значит?
Илья знал. Категория "Омега" применялась только к информации, имеющей потенциальное значение для национальной безопасности.
– Какие именно данные они засекретили? – спросил он, уже догадываясь об ответе.
– Все, что связано с темпоральными аномалиями. Все, что выходит за рамки стандартного квантового шума, – Сергей постучал пальцем по экрану, где график показывал странный выброс. – Все, что похоже на это.
Илья задумчиво постукивал пальцами по столу. За два с половиной года работы в институте он видел свою долю странных явлений и необъяснимых данных. Но последние три месяца что-то изменилось. Аномалии стали более частыми, более структурированными. Что-то происходило, что-то за пределами обычных научных исследований, и это заставляло его нервничать.
– Мне нужно проверить кое-что, – сказал он наконец, принимая решение. – Сможешь прикрыть меня, если кто-то зайдет?
