Нет зрелища более унылого и
однообразного, чем пустыня. Бескрайняя пустыня, насколько
простирается взгляд - песок, песок, песок, на горизонте сливающийся
с небом. Яркое солнце безжалостно палит и слепит глаза, от него
никуда не деться, разве что, зарыться в тот же песок, в котором
можно запросто свариться. Почти никакой растительности, за
исключением колючек и чахлых кустиков, едва пробивающихся сквозь
землю. И конечно же, сам песок, шуршащий под ногами, забивающийся в
глаза, рот, нос, волосы, лежащий причудливыми волнами и
барханами.
Именно по
такой пустыне в один особенно жаркий день неторопливо шел небольшой
отряд, состоящий из эгрибского купца, членов его семьи, помощников,
охраны и проводника, который взял несуразно большую плату за свои
услуги, мотивируя этот поступок тем, что в последнее время здесь
пошаливают разбойники, которых развелось что-то очень много, и ему,
проводнику, очень не хочется погибнуть во цвете лет.
Сам купец,
пара его помощников и сын-подросток ехали верхом на крепких
низкорослых мулах, охранники - на лошадях, а оставшаяся часть
отряда - пешим порядком. И это было вполне естественно. Ведь они
были женщинами, эти четыре жены купца. Женщинам полагается
следовать за своим господином и повелителем именно таким образом.
Помимо этого, они еще и несли сами всю свою поклажу. Четыре темные
фигуры, с ног до головы закутанные в паранджу, непроницаемую для
посторонних взглядов, следовали за вереницей всадников, не
отставая, покорно и молча. Им и в голову не приходило на что-то
жаловаться.
Купец Махтуб
вел торговлю тканями и весьма преуспел в своем занятии. Именно
поэтому он и решился взять себе четвертую жену, как символ
благосостояния и обеспеченности. Ведь чем больше жен у мужчины, тем
яснее окружающим, что раз он в состоянии их содержать, значит,
есть, на что. Правда, с последней женой ему не повезло. Первую он
взял лет десять назад, когда только начинал дело, остальных двух -
с интервалами в четыре и пять лет. Все трое были благовоспитанные,
скромные и почтительные жены. Четвертая же… Впрочем, о ней следует
говорить особо.
Четвертую
жену звали Нарсин. Она родилась далеко на севере, на одном из
многочисленных островков у побережья. Островная страна была
малочисленна и рассеянна. Да и можно ли было назвать страной
несколько самостоятельных островков численностью не более
пятидесяти человек каждый? Жизнь там была суровая. Помимо холодов и
частых ледяных пронизывающих ветров, скудной растительности и
неплодородной почвы, жителям приходилось постоянно бороться за
собственное выживание. Именно эти островки считались
привлекательной добычей для грабителей и бандитов всех мастей. И
причина для этого была. В пещерах, разбросанных по островам,
местные жители добывали драгоценные камни, к тому же, умели
огранивать их совершенно по-особому. Поэтому, благодаря этим камням
они и могли торговать с соседями.
Столь
лакомый кусочек давно следовало прибрать к рукам какому-нибудь
властителю и попытки уже предпринимались, но до сих пор ни одна не
увенчалась успехом. Имелась у жителей островов еще одна
особенность, которая чрезвычайно высоко ценилась в других местах.
Это было умение воевать, причем, блестящее умение. Каждый
родившийся на островах мальчик с семи лет умел пользоваться луком и
ножом, и так пользоваться, что мог бы заткнуть за пояс любого
взрослого. А годам к семнадцати становился умелым и опытным воином,
способным дать отпор всем незваным гостям. И более того, даже
девочки в таких семьях, чье призвание до сих пор было содержать
дом, семью и воспитывать детей, обучались военному искусству.
Правда, мальчики из Островной страны ценились куда выше и поэтому
все семьи хотели их иметь.
