Мы – источник веселья и скорби рудник.
Мы – вместилище скверны и чистый родник.
Человек, словно в зеркале мир, – многолик.
Он ничтожен – и он же безмерно велик!
Омар Хайям
Глава 1
Крошечный, будто игрушечный олененок
никак не желал возвращаться к пасущемуся поодаль стаду – стоял и
доверчиво смотрел Дафне в глаза, выпрашивая очередное угощение.
Фыркнув, она протянула малышу кусочек сладкой груши, любимого
лакомства коэри – карликовых неольских оленей, за которыми они с
Тимом наблюдали последние несколько недель. Олененок без всякой
опаски шагнул навстречу и даже не шелохнулся, когда девушка, затаив
дыхание, погладила его по бархатистому крапчатому боку.
- Все-таки удивительно, что они нас
совсем не боятся, - негромко заметила Дафна, обращаясь к своему
напарнику.
Тим, занятый сбором миниатюрных
видеокамер, которые они ранее установили по всей поляне, равнодушно
пожал плечами:
- Привыкли – мы же тут почти каждый
день околачиваемся. А ты их еще и прикармливаешь.
- Я имею в виду не только коэри.
Большинство неольских животных совершенно спокойно подпускают к
себе человека.
- Ну, во-первых, ты не можешь судить
обо ВСЕХ неольских животных, - рассудительно возразил он. – Ты ведь
не бывала за чертой Приграничья. А во-вторых, чего им бояться? Ни
туристы, ни исследователи угрозы для них не представляют – да и
хищников в этой части Леса почти не водится…
Он поднялся из травы и, подойдя к
Дафне, тоже протянул к олененку руку – но тот мгновенно отпрыгнул в
сторону и замер, готовый в случае опасности унестись прочь
стремительным пестрым вихрем. Бродившая неподалеку грациозная самка
– должно быть, мать олененка – тут же встревоженно вскинула голову
и уставилась на них, прядая большими остроконечными ушами.
- А ты говоришь, не боятся, -
буркнул Тим, явно уязвленный реакцией маленького коэри.
- Просто я им нравлюсь больше, -
усмехнулась Дафна, про себя подумав, что животных не обманешь: уж
они-то разбираются в людях получше их самих. Дафна любила Лес и его
обитателей всем сердцем, а Тим… Она часто задавала себе вопрос, что
вообще заставило его выбрать профессию зоолога – и не могла найти
ответа. Вылазки за пределы Антроповилля он воспринимал, как
обременительную повинность, предпочитая не покидать безопасные
стены своего кабинета. Впрочем, как и большинство их коллег-ученых,
которые вполне довольствовались изучением данных, собранных
дронами. Таинственный дремучий Лес, сумрачные глубины которого
скрывали самых необычных (и по-прежнему малоизученных) существ,
страшил их, даже здесь, в зоне Приграничья, негласно относящегося к
владениям людей. Дальше простирались земли дейнаров, мир дикой
природы Неолы, где не ступала нога человека; забираться туда
разрешалось лишь специальным исследовательским дронам. Именно они
снабжали людей необходимыми знаниями о планете, почти триста лет
назад приютившей остатки человечества – и до сих пор во многом
остающейся для них загадкой. Дафна искренне завидовала бездушным
железякам: она страстно мечтала о путешествиях в самые отдаленные
уголки Неолы, втайне надеясь на встречу с аборигенами, которых так
боялись остальные. Наверное, она – единственный человек во всем
Антроповилле, жаждущий узнать мир, от которого он надежно
отгородился...
Единственный – после смерти ее мужа,
Адриана Соланж, самого бесстрашного (и безрассудного, как считали
многие) исследователя Центра.
- Ну, вроде все собрал. Можем
отчаливать, - вывел ее из задумчивости голос Тима.
- Отлично, - вздохнула она, неохотно
поднимаясь на ноги и стряхивая прилипшие к коленям травинки. Стадо
коэри, завершив свою трапезу, неторопливо направилось к кромке
леса, и малыш-олененок ускакал вслед за сородичами, забавно
вскидывая тонкие, как веточки, ноги. Дафна проводила его полным
сожаления взглядом: со дня на день должен был начаться сезон
дождей, обещавший разлуку с Лесом на целый месяц, и ей хотелось как
можно дольше задержаться здесь, на залитой вечерним солнцем поляне,
меж душистых трав и цветов, в которых так беззаботно стрекотали
цикады.
