Пятью годами ранее, южные окраины Великой Степи
— Не догоните! И-и-иха! Вам меня не
поймать!
Земля дрогнула под ударами копыт,
метнулись в небо встревоженные птицы. В сторону тракта прямиком
через поле мчался всадник. Ветер играл его светлыми волосами, льнул
к телу, полоскал тонкий хлопок рубашки.
— И-иха-а-а!
Серая в яблоках кобыла перемахнула
коварную расселину, по крутой дуге обошла груду камней и, почуяв
свободу, полетела стрелой. Мгновение — и буйное разнотравье
сменилось гладкой лентой дороги. Наездник расслабленно откинулся
назад, постепенно переводя лошадь на неторопливую рысь.
— Ты безумна! Совершенно безумна! —
донеслось сзади.
Из-за холма вылетели двое
преследователей, отставших на добрую сотню шагов. Светловолосая
девушка придержала кобылу, откровенно красуясь перед парнями:
— Не более, чем вы. Просто я легче,
и Крисги отлично чувствует землю под ногами.
— Если свернешь себе шею, отец меня
убьет!
— Ужасно скучная смерть, — она
беспечно пожала плечами. — Не годится, о такой не сложат
легенду.
— Йорунн! — в голосе старшего из
парней, на вид едва ступившего в семнадцатую весну, послышалась
угроза. — Еще одна такая выходка — и вернемся домой.
Но его спутницу, разгоряченную
погоней, ничуть не испугали ни суровый тон, ни грозный вид
друга.
— Сначала поймай, — рассмеялась она.
— Иначе как возвращать будешь?
— Надо будет — поймаю, — пообещал
парень, недобро сощурив глаза.
— Глядите! — голос третьего отвлек
спутников от пререканий. — Мы уже близко.
Воодушевленная троица направилась к
показавшейся вдали роще по тропе, отмеченной вросшими в землю
истуканами. Время не пощадило изваяний, у них давно уже не было
лиц, глазницы темнели пустыми провалами, ветер и морозы стерли
выбитые в камне узоры одежд. Человеческие черты угадывались лишь в
силуэтах да сложенных на животах руках.
Солнце неспешно коснулось края
горизонта. Степь сонно вздохнула, наполняя воздух пряным запахом
полыни и нагретой пыли, зазвенела пением цикад. Дорога нырнула в
овраг, изогнулась и уперлась в маленькую круглую поляну. Всадники с
удовольствием спешились, предвкушая отдых, но старший внезапно
насторожился, оглянулся по сторонам и выхватил кинжал. Двое других,
не задавая вопросов, мгновенно подняли луки.
Под деревьями, опираясь спиной о
ствол дерева, замер человек. Незнакомец не шевельнулся при виде
направленных на него стрел, лишь рассматривал новоприбывших с
абсолютно непроницаемым выражением лица. Ребята недоуменно
переглянулись: откуда он взялся, почему никто не заметил его
сразу?
Одет путник был необычно для этих
мест: под плащом только тонкая хлопковая рубашка, на запястьях
широкие браслеты из грубой кожи. Вокруг талии кольцами обвился
широкий тканый пояс, волосы скрылись под многими слоями ткани. Ни
лука, ни меча, ни даже кольчуги у него не было.
— Доброго вечера, путники. Я не
желаю вам зла, — человек нарушил тишину первым и поднял пустые
руки, демонстрируя отсутствие оружия.
Троица на мгновенье замешкалась,
потом старший убрал кинжал в ножны и кивнул.
— И тебе доброго вечера, странник.
Если хочешь, раздели с нами этот вечер. Меня зовут Эйдан, это мои
спутники — Лид и его сестра Йорунн.
— Приветствую тебя, Эйдан, тебя,
Лид, и тебя, Йорунн. Мое имя Териарх, я родом из Дуны, это
маленький город во многих днях пути отсюда, — человек склонил
голову и прижал руку к сердцу. — И я с радостью приму ваше
приглашение.
— У него странный взгляд, — шепнула
Йорунн брату, — Холодом веет.
Лид слегка пожал плечами, мол, не
придумывай.
Пока Эйдан расседлывал лошадей,
Териарх принес к кострищу походную котомку и длинный темный
сверток. Уверенными движениями высек огонь, закрепил над ним
котелок с водой и принялся рыться в сумке, напевая на незнакомом
языке. Один за другим на землю легли маленькие цветные мешочки,
незнакомец добавил по щепотке содержимого из каждого в воду. Йорунн
удивленно вдохнула незнакомый аромат: сладкий, с пряно-острыми
нотками.
