Великолепие бала в честь основания «Предела Ветров» било через край, растекаясь по залу золотым, душным маревом. Сотни свечей отражались в хрустальных подвесках тяжёлых люстр, и их трепещущий свет скользил по начищенному паркету и шелку вечерних платьев. Воздух был густым коктейлем из воска, пудры и дорогих духов – сладковатый, почти удушливый запах праздника, который Мелисса ненавидела с детства.
Гул голосов внезапно стих, уступая место торжественным аккордам, прозвучавшим с хоров. Все взоры устремились к парадной мраморной лестнице, где появилась внушительная фигура директора «Предела Ветров» – Игнатиуса Ван Дера.
– Дамы и господа, ученики и наставники, – его голос, отточенный годами публичных выступлений, без малейших усилий заполнил собой всё пространство зала, достигая самого отдалённого уголка. – Добро пожаловать на ежегодный Бал Основания! Сегодня мы не просто веселимся. Мы отдаём дань памяти тем, кто стоял у истоков этого великого дома знаний, тем, чья воля и видение создали место, ставшее для многих из вас вторым домом.
Его речь текла плавно и величественно, но Мелисса, знакомая с основами риторики, без труда улавливала в ней привычные, заученные пассажи. Он говорил о традициях, о преемственности поколений, о долге перед наследием основателя – графа Орлова.
– И по давно устоявшейся традиции, – провозгласил Ван Дер, и в его голосе впервые прозвучали ноты неподдельной торжественности, – мы должны увенчать тех, кто в этом году стал олицетворением духа «Предела Ветров»! Встречайте – король и королева нашего бала!
Под восторженные возгласы и аплодисменты на верхней площадке лестницы появились Лео Брайтон и Виктория Браун. Директор с театральным жестом возложил на голову Виктории изящную диадему в виде переплетённых ветвей, а на плечо Лео накинул бархатную порфиру с вышитым фамильным гербом Орловых. В этот момент Мелиссе показалось, что на лице Лео мелькнула тень не то смущения, не то иронии, словно он и сам понимал всю театральность этого ритуала. Но уже в следующее мгновение он сиял своей ослепительной улыбкой, принимая дань восхищения. Виктория же, напротив, впитывала каждый луч внимания в свою сторону. И только когда торжественные фанфары сменились первыми аккордами вальса, и новоявленные монархи спустились в зал, чтобы открыть танцы, Мелисса смогла перевести дух.
Прижавшись спиной к прохладной стене, залитой резными дубовыми панелями, она наблюдала. Это было её привычное состояние – оставаться на периферии, в роли безмолвного летописца чужого веселья. Тёмное, скромное платье девушки становилось островком тишины среди моря сияющих красок, позволяя ей видеть то, что скрывалось за фасадом всеобщего ликования. Среди всего этого сияющего водоворота взгляд Мелиссы невольно возвращался к Лео Брайтону, танцевавшему с Викторией Браун. Её ослепительная улыбка и платье цвета шампанского идеально оттеняли его уверенную, почти королевскую осанку. Их руки переплетались в отточенных движениях, взгляды встречались и задерживались, а вокруг раздавались восхищённые вздохи.
Но Мелисса, привыкшая видеть то, что скрыто от остальных, различала иное. Она замечала, как улыбка Виктории на мгновение застывала, превращаясь в напряжённую маску, когда Лео склонялся к её уху. Замечала, как её пальцы, покоившиеся на его плече, чуть заметно впивались в ткань фрака – скорее цепляясь, чем лаская. Перед ней был не танец влюблённых, а тонкая дуэль, где каждый жест становился одновременно ударом и парированием.
– Идеальная пара, не находите? – этот комментарий, прозвучавший прямо у неё за спиной, заставил Мелиссу вздрогнуть.
Она обернулась и встретилась взглядом с Максом, братом Лео. Тот, скрестив руки, с холодной усмешкой наблюдал за танцующими.
