Т
Глава 1. Туманный причал
Михаил Алексеев подошёл к деревянному настилу старого причала, когда первые лучи солнца ещё не осветили морскую гладь. Туман висел тяжёлым платком, скрывая ворота грузовых контейнеров и бетонные сваи. Ветер с дальнего входа в бухту доносил солоноватый запах, смешанный с запахом тополиного пуха, сбивающегося в лёгкие хлопья. Под ногами поскрипывали ветхие доски, поросшие плесенью. Он остановился, всматриваясь в густую мглу, и на миг ощутил нечто неладное.
Через несколько шагов Алексеев заметил кривую металлическую лестницу, ведущую к низкой палубе лежащей у борта баржи. Там, под нависшими складскими тентами, лежало тело. Первое ощущение – холод, пронзающий костюм и кожу, словно стальные иголки. Он задержал дыхание, не желая прогнать следы крови, засохшей пятнами на мокрых досках. Вокруг не было ни единого признака жизни, разве что еле слышный скрип канатов и чавканье крыс.
Наклонившись, он заметил натёртые ботинки жертвы и рубашку, загрязнённую морской грязью. Участливый взгляд детектива Ирины Савицкой давно говорил ему, что исследовал сотни подобных сцен. Но здесь что-то выбивалось из привычных рамок: лицо жертвы было изуродовано так, будто кто-то хотел стереть характерные черты. В зубах торчал клочок бумаги, залитый кровью. Он осторожно разорвал ткань и вытянул исписанную тонкой ручкой полоску.
На клочке чёрным пером значился короткий набор символов: «Δ‐13/ЭС». Ни одно из привычных обозначений криминалистов не подходило. Алексеев аккуратно вложил бумажку в полиэтиленовый пакет и вложил в внутренний карман пальто. Затем обошёл тело по кругу, отмечая мелкие детали: следы гвоздики на рукаве, отпечаток ботинка на пушистом мхе, странную прожилку цвета ржавчины на запястье.
Он поднялся на настил, скользя по искусственно разложенным брускам. Мгновение – и он обнаружил металлический фрагмент со встроенным чипом. Казалось, его специально разбили для избавления от улик. Алексеев вынул колпачок от фонаря, вставил чип в маленький портативный считыватель и попробовал активировать устройство. Холодный экран мигнул сообщением «ERR». Этого хватило, чтобы понять: на карту поставлено не только одно убийство.
Михаил развернулся к узкому проходу между контейнерами. Там, где свет фонаря не проникал, вспыхнули два жёлтых глаза. На миг он замер, но за этой тёмной точкой не последовало ни шороха, ни дыхания. Чувство присутствия ещё никогда не подводило его. Он прислушался к собственному сердцебиению; трёхсекундная пауза показалась вечностью.
Дойдя до устаревшей телефонной будки, он попытался дозвониться в полицию. Телефон молчал – линия обесточена давным-давно. Тогда Алексеев достал спутниковый телефон из нагрудного кармана, включил его и набрал знакомую комбинацию цифр. Пока шёл гудок, он сжал пакет с бумагой и чипом так, что пальцы побелели. Наконец прозвучал голос дежурного. Михаил коротко изложил координаты и просьбу прислать патруль криминалистов и оперативников.
Пока он ждал подтверждения, развернулся и присел на ближайший контейнер. Ноги почти проваливались в остатки старой соломы, и Алексеев внезапно понял, насколько устал душой. Отставка, от которой он долго отказывался, теперь казалась неизбежной. Память вернула картинку из Кабула: пыль, обстрелы, тяжёлые решения, от которых залеживался весь организм. Здесь всё было иначе – и в то же время один в один.
Рядом по настилу прошёл шорох обломанных досок. Он посмотрел влево – но пустота тянулась до самого горизонта. Развернувшись обратно, сел, заглянув в лицо умирающего неба. Оно несло в себе обещание скорого проливного дождя. Он взглянул на клочок бумаги, вновь перечитал Δ‐13/ЭС и проворчал: «Операция Химера…» Всё ещё не понимая, что означает этот код, он ощущал, будто давно знаком с этим словом.
