Огромный скелетоподобный корабль плыл в пустоте космоса, постепенно приближаясь к голубой планете. Его биолюминесцентная поверхность пульсировала в такт невидимому сердцебиению, создавая впечатление живого организма, а не космического судна. Внутренние структуры напоминали одновременно органические соборы и анатомические театры: высокие сводчатые потолки, стены из костеподобного материала, ритуальные алтари вместо привычных людям пультов управления.
Нексос стоял в центральном зале корабля, окруженный сложной биоорганической конструкцией, которая в человеческих терминах могла бы называться "навигационной системой". Его серая эластичная кожа отражала слабое сине-зеленое свечение стен, ритуальные шрамы-символы на поверхности тела казались текучими узорами на гладкой поверхности воды. Шесть удлиненных пальцев с дополнительными суставами погрузились в гелеобразную субстанцию пульта.
– Дистанция до объекта – две десятые светового дня, – произнес он на языке Танатидов, состоящем из сложных модуляций и низкочастотных вибраций. – Биосфера планеты регистрирует приблизительно одиннадцать миллиардов сигнатур разумной жизни. Энергетический фон соответствует технологической цивилизации третьего порядка.
Верховный Танатолог Морбидус медленно повернулся к Нексосу. Его высокая фигура, почти полностью покрытая ритуальными шрамами, возвышалась над остальными присутствующими в зале. Церемониальные импланты из биоорганического материала венчали его голову, придавая сходство с древними костяными коронами из архивов их расы.
– Подготовить ритуал полусмерти, – приказал Морбидус. – Необходимо провести первичное сканирование их коллективного сознания перед официальным контактом.
Нексос слегка наклонил голову в знак повиновения и направился к ритуальной камере. За спиной он услышал, как Морбидус отдает распоряжения остальным членам экипажа:
– Привести флот в боевую готовность. Активировать защитные мембраны. Подготовить Собирателей к первой волне.
Коридоры корабля расширялись и сужались, словно живые артерии, реагируя на присутствие Нексоса. Биолюминесцентные нити на стенах светились ярче там, где он проходил, отмечая его путь. Другие Танатиды, встречавшиеся ему, почтительно отступали, прикладывая два пальца к центральному шраму на груди – символ признания его статуса в касте жрецов.
Камера ритуалов находилась в самой глубокой части корабля. Округлое помещение напоминало внутренность черепа с множеством углублений в стенах, где хранились ритуальные инструменты. В центре располагалась платформа из живой, пульсирующей ткани, напоминающей смесь мышц и нервных окончаний.
Нексос начал подготовку: извлек из стеновых ниш несколько биоорганических приборов, напоминающих тонкие серебристые иглы с пульсирующими каплями жидкости на концах. Разместил их по периметру платформы, настраивая угол и глубину проникновения. Затем снял верхние слои своего церемониального одеяния, обнажая дополнительные ритуальные шрамы на груди и спине.
– Запись ритуала полусмерти для исследования объекта Терра, – произнес он для корабельного архива. – Исполняет Верховный Жрец Нексос, цикл 347, статус: Исследователь.
Он лег на платформу, чувствуя, как живая ткань адаптируется под его тело, создавая идеальную поддержку. Биоорганические иглы автоматически повернулись к нему, синхронизируясь с его дыханием.
Нексос закрыл свои крупные черные глаза и начал ритуальное песнопение – серию низкочастотных вибраций, которые резонировали с тканями платформы. Постепенно иглы начали двигаться, приближаясь к его телу.
Первый укол он почувствовал у основания черепа – острая боль, быстро сменившаяся волной холода, распространяющегося по нервной системе. Вторая игла вошла точно между ребрами, достигая сердца и синхронизируя его ритм с пульсацией корабля. Третья и четвертая иглы одновременно погрузились в запястья, создавая биохимическую связь между его кровеносной системой и системами корабля.
