Глава 1. Осколки вместо сердца
Город Аэллория никогда не спал. Особенно Нижние кварталы, где тени были гуще, а законы – тоньше. Здесь, среди переплетения узких улочек и кривых переулков, где воздух пах дымом, кровью и магией, Медея чувствовала себя как дома.
Она шла быстрым шагом, не оглядываясь, но прекрасно осознавая каждое движение вокруг. Полуэльфийка. Чужеродная кровь. Одинокая. В этом мире такие, как она, либо становились добычей, либо учились кусаться первой.
– Ты опоздала, – раздался хриплый голос из темноты.
Медея даже не вздрогнула. Она знала, что ее ждут.
– Если бы ты платил вовремя, я бы приходила раньше, Баррик.
Из тени выступил коренастый орк с шрамом через левый глаз. Его желтые клыки обнажились в подобии ухмылки.
– Остро, как всегда. Мне это в тебе нравится.
– Не льсти. Где мой гонорар?
Он швырнул ей тяжелый кошель. Медея ловко поймала его, не дав даже звякнуть монетам. Привычным движением проверила вес – достаточно.
– Артефакт? – спросила она, пряча кошель за пояс.
Баррик достал из-под плаща небольшой деревянный ларец, покрытый странными рунами.
– Будь осторожна. Говорят, он шепчет.
– Всё шепчется, если слушать достаточно долго, – Медея взяла ларец, почувствовав слабый, но отчетливый толчок магии в кончиках пальцев.
Она уже собиралась уходить, когда орк неожиданно схватил ее за руку.
– Ты слышала про «Сердце Тени»?
Медея замерла.
– Кто не слышал? Мифический артефакт, способный подчинять демонов. Сказки для наивных.
– Не такой уж и миф, – Баррик наклонился ближе, дыхание пахло дешевым ромом. – Его ищут. И платят очень хорошо.
– Кому ты продал информацию? – ее голос стал ледяным.
Орк засмеялся.
– Ты же знаешь правила. Но если захочешь узнать больше… найдешь меня.
Медея резко высвободила руку.
– Я не играю в игры, где ставка – моя голова.
Она развернулась и ушла, не оглядываясь, но его слова уже засели в голове, как заноза.
Ее убежище находилось на самом верху старой башни, где ветер гудел в щелях, а ступени скрипели под ногами. Запертая дверь, три замка, ловушки для незваных гостей. Здесь, среди книг, карт и странных артефактов, она могла быть собой.
Или тем, что от себя осталось.
Медея поставила ларец на стол и откинула крышку. Внутри лежало кольцо с черным камнем, испещренным трещинами.
– Ну, покажись, – прошептала она, касаясь его пальцем.
Камень вспыхнул тусклым зеленым светом.
«Голод…»
Голос был едва слышным, словно доносящимся из глубины колодца.
– Чей? – спросила Медея, привыкшая к диалогам с артефактами.
«Твой…»
Она резко отдернула руку.
– Не настолько.
Кольцо замолчало, свет погас.
Медея вздохнула и отодвинула его. Еще одна безделужка с темной историей. Завтра она продаст его коллекционеру и забудет, как забывала десятки других.
Но слова Баррика не давали покоя.
«Сердце Тени».
Она подошла к узкому окну, глядя на ночной город. Где-то там, в этих переулках, кто-то уже искал артефакт, способный перевернуть власть в Аэллории.
А она… она просто выживала.
Медея закрыла глаза, и перед ней всплыло его лицо. Альваро. Эльфийский лорд с улыбкой змеи и словами, сладкими, как яд.
«Ты особенная, Медея. Ты не как они».
Особенная. Наивная.
Она сжала кулаки, и в воздухе вокруг нее на мгновение вспыхнули искры – отголоски магии, которую она так старалась держать под замком.
Огонь и лед.
Ее проклятие.
Ее сила.
– Никогда снова, – прошептала она.
Но город за окном молчал, и тени смеялись в ответ.
Утро началось со стука в дверь.
Не обычного стука. Три быстрых удара, пауза, два медленных.
Код.
Медея мгновенно насторожилась. Она бесшумно подошла к двери, держа наготове кинжал.
– Кто?
– Открывай, львица. У меня для тебя работа.
Голос был знакомым, но она не могла вспомнить, чьим.
– Назови пароль.
