Командорский мостик станции «Альфа-Прайм» встретил Алекса Старфорда гулом рабочих систем и напряжённой тишиной персонала. Огромное панорамное окно открывало вид на космос, где в пяти километрах от станции пульсировала искусственная червоточина – серебристо-голубой овал, окружённый каркасом из композитных материалов и усиленный силовыми полями.
Его червоточина. Его ответственность. Его новый пост.
– Командор Старфорд на мостике! – объявил дежурный офицер, и все присутствующие, за исключением операторов систем жизнеобеспечения, встали по стойке смирно.
Алекс окинул взглядом команду. Двадцать три человека – лучшие из лучших, отобранные для службы на ключевом рубеже Земного Альянса. В их глазах читалось ожидание, любопытство и настороженность. Репутация Старфорда бежала впереди него.
– Вольно, – произнёс он, направляясь к командному возвышению в центре мостика. – Продолжайте выполнять свои обязанности.
Кресло командора приняло его вес, подстраиваясь под контуры тела. На голографическом дисплее отобразилась информация о состоянии станции, транспортном потоке через червоточину и окружающем космическом пространстве.
– Капитан Родригес, – обратился Алекс к своему предшественнику, – готов к передаче командования.
Родригес – полный мужчина с проседью в чёрных волосах – кивнул:
– Авторизация 47-Альфа-Дельта-9. Компьютер, инициировать передачу полномочий командира станции «Альфа-Прайм» командору Алексу Старфорду.
– Авторизация принята, – отозвался мелодичный женский голос. – Командор Старфорд, пожалуйста, подтвердите принятие командования.
– Авторизация 86-Браво-Чарли-3, – произнёс Алекс. – Подтверждаю принятие командования станцией «Альфа-Прайм».
– Передача командования завершена, – сообщил компьютер. – Все системы работают в нормальном режиме. Добро пожаловать на борт, командор Старфорд.
Родригес протянул руку, и Алекс крепко её пожал.
– Станция в отличном состоянии, командор. Это честь передать её под ваше командование.
– Благодарю за службу, капитан.
Родригес слегка поклонился и отступил в сторону, чтобы собрать личные вещи и отбыть на транспортном шаттле, который должен был доставить его на Землю через два часа.
Алекс развернулся к мостику:
– Прошу минуту внимания.
Офицеры вновь отвлеклись от своих консолей, ожидая первого обращения нового командора.
– Я не любитель длинных речей, – начал Алекс, оглядывая присутствующих. – Моё имя – Алекс Старфорд. Многие из вас слышали обо мне, возможно, даже читали мои тактические разработки в Военной академии. Другие, возможно, знают о битве при Проксиме Центавра.
По мостику пробежал едва заметный шепоток. Битва при Проксиме Центавра была одним из первых серьёзных столкновений между Земным Альянсом и Марсианским Протекторатом пять лет назад. Флагман Старфорда был уничтожен, погибло более двухсот членов экипажа. Сам Алекс провёл восемь часов в открытом космосе, пока спасательный корабль не подобрал его.
– Моя задача – обеспечить безопасность этой станции и контроль над червоточиной, – продолжил Алекс. – «Альфа-Прайм» – ключевой узел, соединяющий Землю с колониями в секторе Тау Кита. Экономическая и стратегическая ценность этого маршрута не может быть переоценена.
Он поднялся с кресла, заложив руки за спину.
– Я ожидаю от каждого из вас полной самоотдачи, дисциплины и инициативы. Мы находимся на передовой. Марсианский Протекторат активизировал свои действия в соседних секторах, и наша задача – не допустить их проникновения через эту червоточину. Любые вопросы?
Мостик молчал. Только через несколько секунд от главной тактической консоли поднялась женщина с короткими тёмными волосами и внимательным взглядом.
