Облака низко висели, закрывая свет луны и звёзд. Деревня мирно
спала под кронами старого древа, ее покой испокон веков охранял
старый иссохший ясень. Сгорбленная тёмная фигура, избегая
раскинутых крон, двигалась по деревушке.
Остановившись у небольшого обветшалого домика, фигура вскинула
руки и потрясла тяжёлым посохом. Резкий порыв ветра погнал опавшие
пожелтевшие листья, загудели покосившиеся ставни. Из-под капюшона
послышались путанные колдовские слова, тьма окутала фигуру, а посох
вспыхнул ярким светом. Небеса ответили на призыв вспышкой молнии и
раскатом грома, освещая покатую крышу с резными петушками.
Колдун вскинув руки еще выше, перекрикивая ярость грозы,
повторил заклинание. Когда белые искры, вылетающие из его пальцев,
яркостью стали сравнимы с полосами на небе, колдун направил их в
сторону домика, и строение озарило светом, словно его поразила
молния.
Тяжело дыша, мужчина опустил руки, вспышки исчезли, снова
вернулась тьма, а гроза стала понемногу утихать. От фигуры колдуна
отделились чёрные сгустки, и, добравшись до крыльца, спрятались под
лестницей. Домик стоял чуть в стороне от остальных деревенских
построек и за его забором начинался густой лес, окружавший
деревушку почти со всех сторон. И даже ветви великого дерева не
укрывали его от непогоды и дурного сглаза.
На сморщенном лице колдуна, больше напоминающем прогнившее
яблоко, появилась усмешка. Тёмные губы растянулись, показывая
кривые зубы и змеиный язык. Весь облик колдуна был далёк от
человеческого — острые, звериные скулы и нос, торчащие уши и глаза
с узким зрачком. Если бы люди встретились с ним при свете дня, то с
криками бросились бы бежать прочь.
— Ты сильно пожалеешь, Дейла, что не была мне покорной! —
довольно проворчал колдун, покидая место преступления.
Селение «Побегов Ясеня» тихо и мирно спала, несмотря на буйство
природы. Вскоре тучи поднялись выше, дымка рассеялась, и с неба
посыпал мелкий холодный осенний дождь, размывая и без того сбитые
дороги. На небольшом возвышении виднелся камень поклонения великому
Дагде, а в центре деревни — молельня Солнечному Ллеу и древнее
древо. Улочки расходились от дерева, словно лучи, обрамляя
аккуратные домики. Только боги не ведали и жители села не знали,
что рядом поселился тёмный маг, собирающий силы и отравляющий бытие
местных жителей.
Колдун прикрылся плащом, проходя мимо святынь. Силы богов могли
разоблачить его и покарать за тёмные дела. Но ещё сильнее его могли
наказать жители деревни.
Жители селения не воевали, не воспитывали воинов и не
участвовали в городских турнирах. Они мирно пасли скот и растили
ячмень, праздновали Огни Бела и танцевали на Пиру Ллеу. Боги были к
ним радушны: никто не мучился серьезными болезнями, урожаи
выдавались хорошие, а озеро, находящееся в нескольких верстах от
села, всегда снабжало рыбой. Люди не бедствовали, но и не
зазнавались. Они занимались охотой, обрабатывали поля и рыбачили у
озера или реки. В горах добывали цветные камушки, а дворяне,
проживающие в княжем кранноге, платили за них золотом. Торговый
тракт, ведущий прямо до города, позволял продавать товары за
пределы их села.
Добравшись до своего дома незамеченным, Гахарт сбросил с себя
плащ. Его острое, серое лицо разгладилось, приобретая человеческие
черты. Тёмные волосы и глаза посерели, а нос из крючка выровнялся.
Вскоре на месте колдуна стоял молодой симпатичный мужчина со
светлыми волосами и задорной улыбкой на пышущем здоровьем лице.
Плащ, который помогал скрывать его сущность, колдун спрятал под
стеной дома, а вот кольцо, дарившее волшебную силу, он повесил на
шнурке на шею. Когда-то, будучи совсем молодым и неопытным
мальчишкой, Гахарт украл это кольцо у сильного и могущественного
колдуна. С тех пор он обрёл немалое могущество, обнаружив в этой
деревне скрытые силы.
