Часть I: Прибытие
Глава 1: Эхо исчезнувших
Сообщение пришло в 3:17 ночи, когда Ирина Соколова наконец решила, что сегодня уснёт. Она даже отключила нейроинтерфейс – старомодная мера предосторожности, которой она следовала, когда бессонница становилась невыносимой. Экран личного терминала мигнул холодным синим светом, проецируя над собой простую голограмму конверта – анахронизм в эпоху прямых нейронных сообщений. Только двое людей могли обойти её блокировку и послать такое сообщение: администрация Института Ксенолингвистики и профессор Морель.
Ирина моргнула, прогоняя туман усталости, и пробормотала команду активации. Голографический конверт растворился, трансформируясь в короткий текст.
"Ирина, они нашли Вавилон. Завтра в 08:00 отправление с орбитальной станции Гелиос-12. Я уже договорился о твоём участии. Дальнейшие инструкции получишь по прибытии. Никому не говори. – М."
Сон мгновенно улетучился. Ирина перечитала сообщение трижды, ища в нём скрытые смыслы. Профессор Морель не контактировал с ней более восьми месяцев – не после того странного разговора на конференции по ксеносемиотике, когда он намекнул на некое открытие, способное перевернуть их понимание "Великого молчания". И вот теперь это – "Вавилон". Кодовое название теоретического архива внеземного происхождения, существование которого Морель предсказывал последние двадцать лет, но которое большинство научного сообщества считало его навязчивой идеей.
Ирина тихо выругалась на трёх языках – привычка, приобретённая за годы работы с мультилингвистическими базами данных. Неужели Морель действительно нашёл доказательства? Если да, то почему сейчас, после стольких лет скептицизма и насмешек? И почему такая секретность?
Она переключила терминал в режим безопасного поиска и ввела запрос о недавних археологических экспедициях в ближайшем космосе. Информационный поток оказался стандартным: раскопки на Марсе, исследования Титана, обычная работа. Ничего, что могло бы объяснить срочное сообщение Мореля.
– Компьютер, установи будильник на 06:00. И забронируй шаттл до Гелиоса-12 на 07:30, – произнесла Ирина, понимая, что сегодня уже точно не уснёт.
Она встала с кровати и подошла к окну своей квартиры, выходящему на ночной Нью-Берлин – главный научный центр земного полушария. Город пульсировал неоновыми артериями транспортных линий. Люди XXIII века не спали, как не спали и их города. Над горизонтом висело огромное кольцо орбитального лифта, соединяющего планету с космическими станциями. Где-то там, на одной из этих станций, ждал корабль, готовый унести её к загадочному "Вавилону".
Ирина Соколова не верила в судьбу – по крайней мере, не в мистическом смысле. Но глядя на ночное небо, она не могла избавиться от ощущения, что завтрашний день станет точкой невозврата. В её голове уже формировался список необходимого оборудования и данных, которые могли понадобиться для анализа внеземных языковых систем.
Она активировала виртуальную рабочую среду, и воздух вокруг неё заполнился проекциями её предыдущих исследований. Среди них – её последняя работа о потенциальных универсальных лингвистических паттернах, которые могли бы присутствовать во всех разумных коммуникационных системах. Если "Вавилон" действительно существует, эта теория наконец получит практическое применение.
Орбитальная станция Гелиос-12 напоминала гигантское насекомое, замершее в танце вокруг Земли. Солнечные панели, словно тонкие хитиновые крылья, ловили свет светила, питая энергией многочисленные модули и доки. Шаттл Ирины приближался к одному из таких доков, механически следуя протоколу стыковки.
Последние двенадцать часов прошли как в тумане. Ирина едва успела собрать самое необходимое, загрузить в нейрохранилище ключевые исследования и отправить автоматическое сообщение в Институт о неопределённом академическом отпуске. Никаких объяснений – как и просил Морель. Конечно, её отсутствие вызовет вопросы, но репутация эксцентричной затворницы, которую она культивировала годами, должна сгладить подозрения.
