Часть I: Неохотное командование
Глава 1: Горизонт событий
Алексей Нефедов смотрел на серые воды Невы, лениво перекатывавшиеся под мостом. Осенний Санкт-Петербург был прекрасен даже в пасмурный день, когда тяжелые облака висели над шпилями старинных соборов. Эти здания пережили войны, революции, наводнения – свидетели истории, которые, казалось, наблюдали за людской суетой с философским спокойствием. Алексей часто думал, что если бы здания могли говорить, они бы напоминали людям о цикличности войны и мира, о том, что все сражения когда-нибудь заканчиваются. Эта мысль успокаивала его.
Ветер усилился, и Алексей плотнее запахнул потрепанное пальто. В свои сорок семь он выглядел старше – седина в темных волосах, глубокие морщины вокруг серых глаз, всегда слегка прищуренных, словно он постоянно пытался разглядеть что-то вдалеке. Его худощавая фигура, сутулые плечи и нервные, всегда подвижные пальцы выдавали в нем ученого, привыкшего больше к формулам, чем к людям.
В кармане завибрировал коммуникатор – простой черный прямоугольник с мягко пульсирующим синим краем. Алексей вздохнул. Сообщения от Академии приходили редко, и обычно они не предвещали ничего хорошего.
Он развернул голографическое изображение над устройством. "Профессор Нефедов, Ваше присутствие требуется на экстренном совещании Совета Академии. Транспорт будет подан через 20 минут к Вашему текущему местоположению".
Что ж, в Академии всегда было принято придавать драматическое значение даже самым обыденным вещам. Вероятно, очередной спор о финансировании исследований или политические интриги вокруг публикаций. Алексей уже привык к этому за двадцать лет работы.
Ровно через девятнадцать минут и сорок секунд – академическая пунктуальность – у моста приземлился небольшой глайдер с эмблемой Гравитационной Академии на борту. Транспорт, используя локальные гравитационные искажения, почти бесшумно завис в полуметре над землей. Дверь плавно отъехала в сторону.
– Профессор Нефедов, – кивнул водитель, молодой человек в серой форме академического корпуса. – Нам нужно торопиться.
Алексей устроился на заднем сидении и закрыл глаза. Глайдер взмыл вверх, ловко маневрируя между исторических зданий. Питер оставался одним из немногих городов, где полеты в черте города были строго регламентированы – дань уважения к архитектурному наследию.
Через пятнадцать минут они уже приземлялись на крыше Гравитационной Академии – модернистского здания из стекла и композитных материалов, парящего над историческим центром на гравитационных якорях. Многие считали это архитектурное решение безвкусным, но Алексей всегда видел в нем определенный символизм: старое и новое, традиции и инновации, сосуществующие в одном пространстве, не отрицая друг друга.
В зале Совета его ждал сюрприз. Вместо привычной группы пожилых академиков с вечно недовольными лицами, за длинным столом из черного дерева сидели трое военных в темно-синей форме Космического Флота Консорциума. Их осанка, короткие стрижки и цепкие взгляды мгновенно выдавали профессиональных военных.
В центре сидел грузный мужчина с седыми волосами и внимательными голубыми глазами. Алексей узнал его сразу – адмирал Бурцев, глава оперативного командования Флота, человек, чье имя регулярно мелькало в новостях о конфликтах в дальних системах.
Справа от него расположился невысокий худощавый мужчина в очках с тонкой оправой – инженер-полковник Каримов из Отдела Стратегических Технологий. Алексей встречался с ним на нескольких конференциях, посвященных гравитационным исследованиям.
Третий был незнакомцем – высокий, атлетически сложенный офицер средних лет с жестким лицом и пронзительными карими глазами. На его форме Алексей заметил знаки отличия разведывательного управления.
