— Видишь ли, — отец тяжко вздохнул и
перевел взгляд на статуэтку пастушки, которой мама недавно украсила
изогнутый сервант в столовой, — я проиграл тебя в карты.
Едва не поперхнулась и обожгла небо
горячим чаем. Хорошенький конец каникул, будто академии самой по
себе мало!
Мы сидели в столовой вдвоем, вернее,
сидела я, а потом вошел отец, предложил составить компанию… и
обрадовал нежданными откровениями.
— Ты уже взрослая, — продолжал
родитель, справившись с эмоциями, — должна понимать, в некоторых
случаях мы не властны над судьбой.
— Например, карты? — поддела я.
Внутри медленно закипало
раздражение. То есть страсть отца к «очку» и «фараону» — это
ситуация, в которой человек себя не контролирует?! Отец поставил на
кон не кольцо, даже не дом, а меня. Спасибо, не выдал замуж, благо
подобное запрещено без письменного разрешения ректора — один из
немногих плюсов обучения в Академии высших магических искусств.
Минусы я прекрасно знала, не все синяки еще сошли, но бросать учебу
не собиралась. Хотят родители или нет, я стану боевым магом. Всего
один год остался, глупо бросать. Родители, разумеется,
придерживались иного мнения. У матушки кружевные салфетки,
фарфоровые статуэтки, у отца — прибыльный бизнес, а тут
недоразумение в виде меня. Давно бы замуж вышла, внуками радовала,
а я мало того, что учусь, в брюках хожу. По мнению матушки, это
страшное преступление, даже гоняться за нечистью надо в кринолине,
потому что девочка всегда должна оставаться девочкой. У, как меня
достали ее проповеди, поэтому и сбежала после пансиона к тетке. Она
приняла огонь родительского гнева на себя и помогла подготовиться к
вступительным экзаменам. Тетка — тоже позор семьи, магесса. Не
боевая, артефактор, но все же, пятно на славной семейной истории.
Наш род издавна продавал демонам шариссу — неприметное растение,
без которого не обходилось не одно зелье. Оно великолепный
катализатор, намного лучше заклинаний и рун. Шарисса выращивалась
только в наших краях, а отец — самый крупный поставщик.
— Видишь ли, Арета, — теперь
родитель теребил блюдце, — все не так просто. Демонам не
отказывают.
Застонала, сжав виски руками.
Отец играл с демонами на желания!
Говорила матери, нужно сводить его к внушителю, наложить печать, но
матушка легкомысленно отмахнулась. Подумаешь, муж азартен,
временами проигрывает половину прибыли за месяц, но ведь другую
половину она прячет, значит, все в порядке. Как же, семейство Риж
чисто словно стеклышко, любые слухи повредят бизнесу. И вот… Ладно,
нужно понять, как глубоко в заднице дракона я оказалась, и
попытаться выбраться. Если речь таки о замужестве, демону придется
распрощаться с мечтами, ректор меня не отпустит. Да, я не
отличалась скромностью и считалась одной из лучших девушек на
потоке.
— Ладно, — отхлебнула из чашки, —
давай по порядку. И условия договора заодно сообщи, побеседую с
юристом, оспорим.
Отец вздохнул еще раз и покачал
головой:
— Невозможно.
Чашка с шумом опустилась на
стол.
— Условия?
— Участие в конкурсе невест, —
опустил глаза родитель и принялся теребить скатерть.
— Ну, — просияла я, — тогда все
хорошо. Заберу из канцелярии отказ, заверенный подписью ректора, и
отправлю демону.
— Ты не поняла, — покачал головой
отец, — речь не об обычном демоне и не об обычном конкурсе. Плата
за отказ — смерть, не только твоя.
На кухне стало тихо-тихо, даже часы
перестали тикать. Зато мое сердце ухало не хуже молота по
наковальне: я поняла, о каком отборе шла речь, и в отличие от отца
понимала, какой приз получит победительница. Она станет полной
собственностью владыки демонов, если пожелает, он свернет ей шею,
нет — поведет в храм. Первое случалось чаше, демон оказался крайне
привередлив и отправил на тот свет две дюжины невест. Но многие
девушки по-прежнему наивно надеялись растопить его сердце. Нам
рассказывали, только одна задержалась подле лорда Морта, и то потом
умерла. Якобы от яда, а на самом деле?
