Глава 1: Точка Опоры Человечества
Воздух на высоте восьми километров был разреженным, холодным и неестественно чистым. Он обжигал легкие, словно кристаллики льда, но Айзек Вейл не обращал на это внимания. Он стоял на самой кромке открытой платформы «Омега», финальной смотровой площадки космического лифта «Титан». Внизу, затерянный в дымке, раскинулся экваториальный мегаполис Нова-Эквадор – серое пятно цивилизации на изумрудном ковре джунглей. Но Айзек смотрел не вниз. Его взгляд, остекленевший от усталости и чего-то большего, был устремлен вверх, вдоль монструозного спина стального божества, творцом которого он являлся.
«Титан». Это имя больше не было метафорой. Он был титаном. Четыре колоссальных опоры-тетрапода, каждая толщиной с небоскреб старой эры, уходили глубоко в земную кору где-то далеко внизу, в невидимой с этой высоты точке, которую Айзек знал до последнего болта. Они сходились, переплетались в непостижимой инженерной гармонии, образуя центральный ствол – гладкую, сияющую в лучах восходящего солнца иглу, уходящую прямо в небо. Туда, где на геостационарной орбите ждала «Олимп» – орбитальная станция-приемник, город в невесомости. Их связывал трос. Не трос, а Трос. Сплетенный из углеродных нанотрубок, армированный квантовыми нитями, толщиной с океанский лайнер и длиной… длиной в мечту всего человечества. Он висел в небе, как нить Ариадны, ведущая не из лабиринта, а в него. В космос.
Новая эра. Так говорили на всех новостных каналах. «Титан» обещал раз и навсегда решить энергетический кризис – дешевая доставка гелий-3 с Луны и гигантских солнечных коллекторов с орбиты. Он обещал расцвет колонизации Солнечной системы – билет на орбиту станет доступен почти как авиаперелет. Он обещал единство, прогресс, светлое будущее на сто веков вперед. Айзек Вейл, Главный Инженер Проекта «Титан», был архитектором этого будущего. Героем. Иконой. И он чувствовал себя выжатым, как лимон, оставленный на палящем солнце пустыни.
Он сглотнул. Горло пересохло, будто наглотался пыли с лунных разработок. В кармане термо-комбинезона нащупал маленький, холодный флакончик. Не глядя, нашел капсулу, сунул под язык. Горьковатый привкус стимулятора мгновенно разлился по слизистой, короткий, острый укол бодрости пронзил туман в голове. Ненадолго. Слишком ненадолго. Он уже не помнил, когда спал последний раз по-настоящему. Не те урывки забытья за столом, прерываемые кошмарами, а глубокий, исцеляющий сон. Месяц? Два? Финал проекта, последние пусконаладочные работы перед испытанием первой грузовой платформы, выжали из него все соки. Но дело было не только в работе.
«Тени… Шевелящиеся тени на краю зрения. Как скользкие угри в мутной воде сознания.»
Мысль пронеслась незваной, резкой и холодной. Айзек вздрогнул, невольно сжал перила. Сталь была ледяной даже сквозь перчатки. Он зажмурился, пытаясь прогнать наваждение. Это был всего лишь стресс. Перегрузки. Годами накопленная усталость. Его мозг, его прекрасный, точный, как квантовый компьютер, инженерный мозг, просто давал сбои под невероятным давлением. Так он себе говорил. Каждый день. Каждый час.
– Доктор Вейл?
Голос за спиной заставил его вздрогнуть сильнее, чем собственная мысль. Он обернулся, слишком резко. Перед ним стояла доктор Элара Торн. Невролог и психолог проекта, приставленная к нему «наблюдателем» по настоянию директора Ренна три месяца назад, когда Айзек впервые упал в обморок прямо во время совещания. Она была одета в практичный, но не лишенный стиля, серый термо-костюм, ее темные волосы были туго стянуты. В руках – планшет, но ее внимание было приковано не к данным, а к нему. К его лицу. Айзек ненавидел этот взгляд. Взгляд сканера, ищущего трещины в безупречной конструкции.
