В центральном посту, за пультом, тупо, сонно, уставившись в многочисленные приборы, сидел одинокий дежурный. Человек, подперев голову руками, не замечал тихого пения датчиков, какой-то звенящей тишины, приглушённого освещения, полностью погрузившись в свои мысли и воспоминания. Всё было привычным в этом замкнутом пространстве, где, казалось, время остановилось навсегда. Но атомные, кобальтовые часы, расположенные между двумя стереоэкранами переднего обзора, показывали независимое время, которое течёт там, на Земле, а ниже располагались часы, показывающие корабельное время.
Сидящего за пультом, в удобном гидропатическом кресле, человека звали длинно: Серхио Агуэра де ла Майор, однако, на корабле все называли его просто – команданте. И не случайно, потому что он был не только астронавигатором, но и командиром экипажа необычного космического корабля «Крот», который со скоростью в семьсот тысяч километров в час шёл к солнцу.
Корабль находился в пространстве на миллион километров выше плоскости системы, и шёл по гигантской параболе, но не по прямой, а со смещением в тридцать градусов. В левом переднем стереоэкране, приглушённое специальными фильтрами, недобро пульсировало солнце. Правый экран показывал постепенно приближающуюся грязновато-красную Венеру, а из боковых и задних экранов на пёстром фоне близких белесых туманностей всепроникающими иглами кололи глаз ближайшие звезды.
Пожалуй, эти звёзды и оживляли порядком надоевший за время полёта интерьер центрального поста. Вообще-то особой необходимости в дежурстве кого-либо из астронавигаторов не было, надёжная корабельная автоматика, выполненная по новейшим нанотехнологиям работала безупречно. Мало того, контролировалась она бортовым компьютером последнего поколения, который выполнял пятьдесят триллионов операций в секунду, что позволяло любому астролётчику заниматься научными изысканиями и какими-нибудь личными делами во время очередного дежурства. Однако, корабельный устав требовал присутствия на посту двух дежурных. Так, на всякий случай. Хотя случись что-нибудь, какая-либо неполадка, человек ничего бы уже не успел предпринять для своего спасения, в том числе, может быть, не помогла бы и автоматика. Но не надо забывать, что корабельный компьютер, пожалуй, был сильнее человека во много тысяч раз, и, казалось, а зачем тогда нужен был дежурный на борту.
Команданте был не один, второй астронавигатор Теодор ушёл взбодриться волновым, энергетическим душем и позаниматься в большом тренажёрном зале.
Серхио и его команда из десяти человек не были новичками в космосе, но его напрягало то обстоятельство, что никого из них он не знал толком. Вот не знал и всё, а это, вообще-то, несовместимо с Уставом Космической службы. Несмотря на то, что это были высококлассные космические специалисты, все они являлись осуждёнными в своё время на пожизненные сроки за различные преступления, связанные с гибелью людей. Собрали их из разных тюрем перед самым отлётом. Серхио не дали даже ознакомиться с личными делами из-за режима секретности и спешки. Ему это уже тогда показалось подозрительным. При знакомстве каждый член экипажа назвался явно вымышленным именем, а может кличкой. Электронный инженер так и вообще отрекомендовался Пятым. Пятый, и всё тут! Одно обнадёживало, что люди чётко и безукоризненно выполняли свои бортовые обязанности.
А вот загадочный одиннадцатый член экипажа никаких обязанностей на борту не имел, а уж имя носил и совсем странное: БОЧ-22. Имя, не имя, чёрт его знает, биологический объект человек из 22-го века – вот что. Однако из всей команды только один этот БОЧ носил широкий пояс с инфразвуковым излучателем, что говорило о его высоких полномочиях. Такие пояса носили только командующие округами, высшие офицеры космического флота и начальники экспедиций. Кроме того, все члены экипажа брили головы и лица лазерными бритвами, а этот имел на голове каштановую гриву, бороду и усы. А ещё необычный пассажир, в отличие от других, называл командира французским именем Серж, или ласково, по-славянски, Серёжа. Вот о нём-то Серхио знал несколько больше, чем о других. Всё потому, что до суда им довелось посидеть в одной камере ИВС /изолятор временного содержания/. Этот БОЧ-22, физик с учёной степенью, занимался изучением кротовых нор, в околоучёной среде их ещё называют аномальными зонами. Он создал довольно стройную теорию их существования, смело ставил эксперименты с людьми, в результате отправил в параллельные миры десятка три добровольцев, которые так и не дали о себе знать. БОЧу маячила высшая мера наказания по обвинению в намеренном уничтожении людей, но он сумел доказать на суде, что эти молодые добровольцы физически существуют, только в ином измерении. Защита поддержала БОЧа упрощёнными научными выкладками. Компьютер-судья вынес решение: тюремный срок до возвращения в этот мир хотя бы одного добровольца, а такое решение можно было рассматривать скорей как пожизненное заключение. Вот тут-то и вмешалась госпожа Удача.
