ЧАСТЬ I: ОКАМЕНЕЛОСТИ
Глава 1: Аномалия
Спутник-разведчик корпорации "АстроМайн" зафиксировал аномалию в секторе H-273 пояса астероидов за три месяца до того, как первый бур вошел в контакт с тем, что изменило представление человечества о жизни во вселенной. Автоматическая система пометила отчет стандартным кодом "потенциальная ресурсная аномалия" и отправила его в очередь приоритета C-12. Этот отчет провалялся бы в цифровых архивах еще несколько лет, если бы не острая нехватка редкоземельных металлов после аварии на лунных перерабатывающих заводах.
Гигантский астероид неправильной формы, получивший впоследствии имя "Химера", вращался по стабильной орбите между Марсом и Юпитером. Его диаметр в самой широкой части составлял чуть более семидесяти километров – не самый крупный объект в поясе, но достаточно внушительный, чтобы привлечь внимание добывающих корпораций в период кризиса.
Майкл Чен, руководитель добывающей операции "АстроМайн", проводил стандартный брифинг для бригады шахтеров на борту корабля "Крот-7", дрейфующего в полукилометре от поверхности астероида.
– Предварительное сканирование показывает аномальную плотность в северном квадранте, – его голографическое изображение вращало трехмерную модель "Химеры" перед собравшимися. – Возможно, высокая концентрация тяжелых металлов. Установите буровые станции в точках A-7, B-3 и D-12. Стандартная процедура: сначала пробное бурение, затем – если данные подтвердятся – развертывание полноценного добывающего комплекса.
Бригадир Хассан Мехмет, ветеран пояса астероидов с двадцатилетним стажем, рассматривал данные на своем планшете.
– Здесь странное распределение плотности, – заметил он, увеличивая один из участков модели. – Почти как… органические структуры.
Чен усмехнулся: – Что, Хассан, насмотрелся старых фильмов про монстров из космоса? Это просто аномальное распределение минералов. Такое бывает.
– Может быть, – пробормотал Мехмет, не отрывая взгляда от модели. – Но я двадцать лет бурю камни в поясе, и никогда не видел подобных паттернов.
– Именно поэтому мы здесь, – отрезал Чен. – Чтобы выяснить, что это. Выдвигаетесь через три часа.
Операция началась штатно. Три автоматических буровых модуля в сопровождении роботов-ремонтников были доставлены на поверхность "Химеры". Хассан наблюдал за процессом из командного модуля "Крота-7", отслеживая множество параметров на экранах.
– Бур A-7 вошел в контакт с поверхностью, – доложил техник. – Данные поступают.
Первые десять метров бурения не принесли сюрпризов – обычный астероидный материал, преимущественно силикаты с вкраплениями металлов. Но на двенадцатом метре что-то изменилось.
– Сэр, у нас странные показания с A-7, – техник нахмурился, глядя на экран. – Сопротивление материала внезапно изменилось. И… химический состав не похож ни на что из базы данных.
Хассан придвинулся ближе к экранам. – Замедлите скорость бурения и увеличьте частоту сканирования.
Изображение на экране постепенно прояснялось, показывая темную массу с четкой внутренней структурой, напоминающей…
– Это похоже на окаменелую органику, – прошептал Хассан. Его руки непроизвольно сжались в кулаки. – Ткань. Клеточную структуру.
– Невозможно, – отрезал старший инженер. – В поясе астероидов не может быть органических окаменелостей. Здесь никогда не было атмосферы, воды или…
– Я знаю, что я вижу, – перебил его Хассан. – Вызывайте Чена.
Через восемь часов бур B-3 наткнулся на аналогичную структуру, а еще через четыре часа – бур D-12. Тщательный анализ показал, что все три образца являются частью одной гигантской структуры, пронизывающей значительную часть астероида.
Чен провел экстренное совещание, на котором было принято решение отправить образцы на научную станцию "Гагарин" на орбите Цереры для детального анализа. Корпоративные правила требовали сообщать о подобных находках, хотя многие в "АстроМайн" предпочли бы сохранить информацию в тайне до полного понимания коммерческого потенциала открытия.
