ЧАСТЬ I: АНОМАЛИЯ
Глава 1: Спектральная линия
Телескоп «Гершель-2» парил на низкой околоземной орбите, собирая фотоны, путешествующие сквозь космическую пустоту миллиарды лет. Его зеркало диаметром двадцать метров улавливало сигналы из самых отдаленных уголков Вселенной, а квантовые детекторы превращали их в потоки данных, стекающиеся в Международную обсерваторию в чилийской Атакаме.
Елена Сергеева сидела перед голографическим дисплеем, рассеянно помешивая давно остывший кофе. Вокруг нее разворачивалось трехмерное изображение участка неба в созвездии Центавра – невзрачное облако космической пыли, за которым должна была скрываться обычная красная карликовая звезда. По крайней мере, так говорили предварительные данные. Но что-то не давало Елене покоя. Что-то в спектральных линиях, едва различимое, но настойчиво нашептывающее о неправильности.
– Дай мне увеличение участка 25А, спектральное разрешение до максимума, – скомандовала она, и изображение послушно трансформировалось, разворачивая перед ней радужную полосу спектра.
Линии поглощения и излучения складывались в знакомый узор – почерк химических элементов, песнь атомов водорода, гелия, углерода… и что-то еще. Нечто, не вписывающееся в картину.
Елена подалась вперед, сощурив глаза.
– Система, выдели аномалию в диапазоне 547-548 нанометров и проведи сравнительный анализ.
Компьютер послушно выделил странную спектральную линию, которая, согласно всем известным законам атомной физики, просто не могла существовать.
«К чёрту автоматику», – подумала Елена, откладывая планшет в сторону. Пришло время для старой школы. Она вывела на экран необработанные данные и начала собственные расчеты, перепроверяя каждый шаг. Может быть, ошибка в калибровке? Ложный сигнал? Космические лучи, повредившие матрицу детектора?
Через шесть часов, три чашки кофе и бесчисленное количество вычислений Елена была уверена: аномалия реальна. Она откинулась на спинку кресла, чувствуя, как напряжение постепенно отпускает плечи, уступая место возбуждению исследователя.
– Система, соедини меня с профессором Хуаном Мендосой, – сказала она, потирая воспаленные глаза.
Через несколько секунд перед ней появилось изображение пожилого мужчины с всклокоченными седыми волосами и добродушной улыбкой, которая, впрочем, быстро исчезла, когда он увидел выражение лица Елены.
– Что случилось, Лена? Судя по твоему виду, либо конец света, либо ты нашла что-то потрясающее.
– Второе, Хуан. Я нашла что-то… невозможное.
Она отправила ему данные. Наблюдала, как расширяются его глаза, как он машинально тянется к своим очкам, хотя уже давно сделал операцию по коррекции зрения.
– Это… – он запнулся, подбирая слова. – Это точно не ошибка?
– Я всё перепроверила. Трижды.
– Если эти данные верны, то… – Мендоса медленно покачал головой. – То мы смотрим на спектральную линию, которой не должно существовать. Атомная структура, не соответствующая ни одному известному элементу. И даже если предположить существование сверхтяжёлых элементов за пределами таблицы Менделеева…
– …их время жизни было бы ничтожно малым, – закончила за него Елена. – Доли секунды, не более.
– А концентрация?
– Слишком высока для случайного образования. Это не природный феномен, Хуан.
На лице Мендосы отразилась целая гамма эмоций: недоверие, возбуждение, страх и, наконец, решимость.
– Собирай команду. Только самых надёжных. Ни слова за пределы группы, – его голос звучал отрывисто, будто он уже просчитывал последствия. – Я свяжусь с руководством программы. Такая находка…
– Правительства захотят засекретить исследование, – понимающе кивнула Елена.
– Не только наше. Всех крупных держав, – Мендоса провел рукой по волосам, взъерошивая их еще сильнее. – Звезда в 3,7 световых годах от нас? С явными признаками искусственного происхождения? Это вопрос национальной безопасности для каждой страны.
