Часть I: Предвестники
Глава 1: Сигнал
Сигнал пришёл в 3:47 по стандартному марсианскому времени.
Алекс Нагорный едва не пропустил его. Третью ночь подряд он оставался в обсерватории после окончания официальной смены, когда большинство сотрудников исследовательского комплекса "Арес" либо возвращались в жилые модули, либо переключались на административную работу. Эти часы одиночества среди холодной геометрии телескопов и датчиков стали для него своеобразным ритуалом – единственным временем, когда он мог по-настоящему думать.
Глубокий космос за орбитой Нептуна не входил в зону его официальных исследовательских интересов. Комплекс "Арес" создавался как часть программы изучения планет Солнечной системы и их спутников с марсианской базы, получавшей куда более чёткие данные, чем устаревшие земные обсерватории. Однако Алекс, используя недавно обновлённый радиотелескоп "Ломоносов-3", разработал собственный алгоритм для сканирования дальних регионов космоса в поисках любых необычных паттернов электромагнитного излучения. Просто потому, что мог. Потому что иногда спасение приходит в том, чтобы смотреть туда, куда никто больше не смотрит.
На экране возникло оповещение. Алекс потянулся к кружке с давно остывшим кофе, машинально сделал глоток и поморщился. Спустя несколько секунд он замер, пристально вглядываясь в появившиеся на экране данные. Прямоугольник в правом нижнем углу монитора мигал красным – алгоритм обнаружил аномалию.
– Что за чертовщина? – пробормотал Алекс, разворачивая окно на весь экран.
Данные показывали странную сферическую область пространства за орбитой Нептуна, диаметром около трёхсот километров, которая не пропускала никаких электромагнитных сигналов. Абсолютно никаких – от радиоволн до гамма-излучения. Космическая пустота всегда полна излучения различного происхождения, от отдалённых звёзд до фонового космического излучения. Но эта область представляла собой… пустоту. Как будто кто-то вырезал идеальную сферу из ткани реальности.
Алекс провёл рукой по седеющим вискам, чувствуя, как учащается пульс. Естественной причиной такого явления могла быть только чёрная дыра, но тогда вокруг неё наблюдался бы характерный аккреционный диск, да и гравитационные эффекты были бы давно замечены. Технический сбой? Он запустил диагностику телескопа, но все системы работали в нормальном режиме.
Аномалия оставалась на месте, неподвижная и невозможная.
Через час тщательной проверки и перепроверки Алекс исключил все возможные технические причины. Феномен был реальным. Он откинулся в кресле, чувствуя знакомое покалывание на затылке – предвестник мигрени, сопровождавшей его с того самого дня, когда…
Нет. Только не сейчас.
Он потянулся к внутреннему карману куртки, висевшей на спинке кресла, нащупал блистер с таблетками. Одним привычным движением выдавил капсулу на ладонь, проглотил без воды. Затем, глубоко вздохнув, активировал протокол оповещения руководства комплекса.
Через семь минут на экране появилось усталое лицо Ирины Ковальской, директора исследовательского комплекса.
– Алекс? – она щурилась, явно только что проснувшись. – Что такого не может подождать до утра?
– Ирина Михайловна, я обнаружил нечто… необычное, – он отправил ей пакет данных. – Это не ошибка оборудования, я проверил трижды.
На экране было видно, как она просматривает информацию, её лицо постепенно меняется. Сонливость сменяется недоверием, затем – напряжённой сосредоточенностью.
– Это может быть чем угодно, – наконец произнесла она. – Облако газа с особыми свойствами, неизвестный космический объект…
– Облако газа не имеет идеальной сферической формы с чётко очерченными границами, – возразил Алекс. – И ни один известный науке газ не блокирует весь спектр излучения одновременно.
