ЧАСТЬ I: ОТКРЫТИЕ
ГЛАВА 1: АНОМАЛЬНАЯ ЗОНА
Сибирь, 2057 год. Декабрь.
Морозный воздух обжигал легкие, несмотря на защитный экзокостюм. Доктор Алексей Соколов сделал глубокий вдох, наблюдая, как его дыхание превращается в пар, смешивающийся с туманом, который окутывал границы аномальной зоны. За двадцать лет военной и научной карьеры он видел немало странных вещей, но ничто не сравнится с этим местом.
Вертолет, доставивший его на базу "Хронополис", давно улетел, оставив после себя лишь затихающий гул винтов и легкую вибрацию в воздухе. Перед Соколовым раскинулся огромный комплекс – два десятка высокотехнологичных модулей, окружающих массивный стеклянный купол диаметром более километра. Под куполом, защищенный от суровых сибирских условий, находился гигантский кратер – эпицентр того, что ученые назвали "Хронологической аномалией №1".
– Доктор Соколов, добро пожаловать в Хронополис.
К нему подошла женщина в стандартном экзокостюме научного сотрудника. В отличие от военного экзокостюма Соколова, на ней не было дополнительной брони и встроенного вооружения. Ее модель была оснащена расширенной сенсорной системой и усиленным нейроинтерфейсом.
– Мария Лозина, – представилась она, протягивая руку в тонкой тактильной перчатке. – Главный лингвист и палеонтолог проекта. Мы встречались на конференции в Москве два года назад.
Соколов пожал руку, вглядываясь в лицо женщины через прозрачное забрало шлема. Интеллигентные черты, проницательные карие глаза, короткие темные волосы, собранные в практичную прическу. Да, он помнил их встречу – и более чем профессиональный интерес, вспыхнувший между ними после нескольких бокалов шампанского.
– Помню, доктор Лозина. Ваш доклад о лингвистических маркерах в деградировавших нанотехнологиях произвел фурор.
– А ваша критика моей методологии чуть не стоила мне гранта, – парировала она с легкой улыбкой, показывая, что давно не держит обиды.
– Надеюсь, сотрудничество в этом проекте будет более… продуктивным, – сказал Соколов, отмечая, как напряглось лицо женщины при этих словах.
– Следуйте за мной, доктор. Руководитель проекта ждет вас.
Они направились к центральному модулю. Соколов внимательно изучал территорию комплекса. Повсюду сновали ученые и технический персонал, многие в экзокостюмах различных спецификаций. Между зданиями двигались автоматизированные транспортные платформы с оборудованием и контейнерами с маркировкой "Биологическая опасность" и "Темпоральная нестабильность". По периметру комплекса стояли вооруженные охранники в тяжелых боевых экзоскелетах с эмблемами Международного Научного Консорциума.
– Охраны больше, чем я ожидал для научной базы, – заметил Соколов.
– После инцидента в Якутске два месяца назад меры безопасности усилены. К тому же, у нас участились… визиты незваных гостей.
– Корпоративные шпионы?
Мария кивнула.
– "Хронос" особенно активизировался. Их агенты дважды пытались проникнуть на базу, выдавая себя за сотрудников. Один даже был внедрен под видом инженера по обслуживанию экзокостюмов. Представляете, какой ущерб он мог бы нанести?
Соколов нахмурился. Корпорация "Хронос" была одним из крупнейших технологических конгломератов, специализирующихся на темпоральных исследованиях. Их методы всегда балансировали на грани закона, а иногда откровенно его нарушали.
Внутри центрального модуля они прошли через несколько пунктов контроля, где их экзокостюмы были просканированы на предмет темпорального загрязнения. В шлюзовом отсеке Мария остановилась.
– Здесь нам придется снять костюмы. Внутренняя зона полностью изолирована и безопасна.
Они сняли защитную экипировку, поместив ее в специальные стерилизационные шкафы. Соколов впервые мог рассмотреть Марию без забрала шлема. Она изменилась с их последней встречи – черты лица стали острее, в уголках глаз появились морщинки, выдающие усталость и напряжение последних лет. Но внутренний огонь, который так привлек его на той конференции, по-прежнему горел в ее взгляде.
