– Чем нынче занимается леди Мария? – вопросил джентльмен с
пышными бакенбардами – Я слышал, она искусно играет на фортепьяно и
вышивает чудесные гобелены.
Женщина в голубом, коей был адресован этот вопрос, не без
гордости отозвалась:
– Боюсь, моя дочь, наряду с множеством прочих талантов,
заимела еще один не менее интересный: занялась коллекционированием
растений. Папоротников, если быть точной... Вы, верно, слыхали про
«цветочный ящик Уорда»?
– Признаться, наслышан. О нем теперь разве что ленивый не
говорит! Я лишь не пойму, чем вызван ажиотаж?
Присоединившаяся к разговору графиня с воодушевлением
подхватила:
– Мой друг, папоротник – древнейшее растение на Земле и
самое таинственное, если верить легендам. Припомните только
сказание о прекрасной деве: там, где она упала с утеса, возник
кристальный источник, и волосы ее превратились в зеленый куст
папоротника.
Джентльмен с бакенбардами улыбнулся.
– Разве это не просто легенды, придуманные для нашего
развлечения? – произнес он с толикой скепсиса, его собеседницами
неоцененным. – Мне думалось прежде, в эпоху технического прогресса
мы станем менее восприимчивы к суевериям и легендам.
Обе его собеседницы одарили несчастного мрачными взглядами,
такими, что впору было убить, результат был бы тот же.
– Наш друг – прогрессист, господа, и верит в победу науки
над метафизикой, – произнес джентльмен, до этого в разговор не
вступавший. – Он искренне полагает, что вера делает нас слабее, я
же считаю, что сбор папоротниковых растений говорит не только о
высоком интеллекте коллекционера, но повышает мужественность и
способствует психическому здоровью. В это я верю и этого не
стыжусь!
Женщина в голубом одарила его благосклонной улыбкой. Он высказал
именно то, что ей хотелось услышать.
– В прошлое воскресенье Мария ездила за город с друзьями,
– решила поведать она, – они устроили охоту на папоротники и
преуспели: они с мисс Кингсли сумели найти Nephrolepis exaltata,
один из красивейших, на мой взгляд. Он занял почетное место в нашем
новом флорариуме! Девочки были счастливы, как никогда.
– Слышал, у Хиггинсов новый вид прямо из Гондураса, –
доверительно поведал один из джентльменов.
И женщина в голубом закатила глаза:
– Они богаты и могут себе это позволить. Я же мечтаю найти
новый вид прямо здесь, в Англии, далеко не уезжая!
– Тогда вам следует посетить Уэльс, дорогая, – сказала
вторая из собеседниц, таинственно улыбнувшись. – Я слышала как-то о
целой папоротниковой долине. С ней связано много легенд и сказаний!
Красивейшее место, как говорят.
Второй из мужчин задумчиво хмыкнул:
– Долина папоротников. Кажется, я о ней слышал…
– Уверена, так и есть. Лет десять назад о ней немало
писали в газетах: правда, не папоротники стали тому причиной, а
оборотни, как бы странно то не звучало...
– Оборотни? – изумился скептически настроенный джентльмен.
– Разве они действительно существуют?
Женщина в голубом не сдержалась от «шпильки».
– Он не верит ни в папоротники, ни в «ящик Уорда», даже
оборотни ставятся им под сомнение. Во что же вы верите, право
слово? – и веером обмахнулась. Как будто страшась заразиться такой
же «заразой»...
И так как вопрос не нуждался в ответе, рассказчица
продолжала:
– Тогда много всего говорилось: мол, место там непростое,
волшебное, что ли. И оборотни издревле в долину захаживают... Раз в
сотню лет появляются и пропадают. Так было и с этим: он много
народа подрал, досталось богатым и бедным.
– Не он ли тогда загрыз некого джентльмена? Уж имени не
припомню... Местного сквайра.
– Джексона?
– Верно!
– И брат его, помнится, в обществе появлялся. Печальный
такой, несколько диковатый...
