Корабль "Великий Каталогизатор" вышел из гиперпространственного туннеля в системе третьей планеты желтого карлика, известного таллассам как Сол-317. Громадное судно, напоминающее идеальный кристалл черного обсидиана, беззвучно скользило сквозь пространство. Его полированные грани отражали свет местного солнца, образуя сложные геометрические узоры, видимые только глазам существ, способных воспринимать пять измерений.
Внутри командного модуля Главный Куратор-Трансформатор Малик-Сор-Эллиан изучал голографические проекции планеты. Его высокая фигура (2,2 метра) казалась почти неподвижной, лишь шесть длинных пальцев изредка совершали точные движения, управляя информационными потоками. Через полупрозрачную бледно-голубую кожу Малика просвечивала сложная сеть фиолетовых кровеносных сосудов – признак глубокой концентрации.
– Небрежный образец, – произнес он наконец, его голос звучал как перелив хрустальных колокольчиков. – Хаотичный. Лишенный фундаментальной симметрии.
Нарис-Кел-Омари, его младший помощник, приблизился к голограмме с выражением, которое у таллассов считалось почтительным интересом – веки, прикрывающие вертикальные зрачки, опущены до середины глаз.
– Это третья звездная система в данном секторе, предложенная для каталогизации, Главный Куратор. Предварительное сканирование показало высокое биоразнообразие и активную разумную цивилизацию.
Малик едва заметно шевельнул верхним суставом левого плеча – жест, который в сложной системе таллассийской невербальной коммуникации означал смесь пренебрежения и заинтересованности.
– Активную – несомненно. Разумную – это мы еще определим, – он расширил голограмму, демонстрируя карту континентов. – Посмотри на эти береговые линии. Абсолютно неэффективные. Слишком много изгибов, заливов, полуостровов. Никакого эстетического решения.
Экран мигнул, и перед ними появилось строгое лицо таллассийки, чья кожа имела более глубокий синий оттенок – признак возраста и высокого статуса.
– Главный Куратор Малик-Сор-Эллиан, – голос из квантового передатчика звучал с ритуальной церемонностью, – Совет Кураторов приветствует ваше прибытие к Объекту 317. Ваша репутация создателя совершенных решений предшествует вам.
Малик выполнил формальный жест почтения – правая рука скользнула от сердца (находящегося у таллассов в центре груди) к левому виску.
– Верховный Куратор Зааль-Виа-Тенсис, я благодарю Совет за оказанное доверие. Объект представляется… интересной задачей.
– Не просто интересной, – подчеркнула Зааль. – Потенциально выдающейся. Эта планета станет трехсот семнадцатым экспонатом нашей Великой Коллекции. Число, приближающееся к абсолютному совершенству.
– К совершенству всегда можно только приближаться, никогда его не достигая, – произнес Малик ритуальную формулу.
– Именно поэтому мы продолжаем свой благородный труд, – завершила Зааль традиционный обмен фразами. – Объект имеет исключительное разнообразие экосистем и интригующую, хотя и примитивную, цивилизацию. Существа, называющие себя "людьми", достигли начальной космической эры, но погрязли во внутренних конфликтах и неэффективном использовании ресурсов.
Малик просмотрел первичные данные, проецируемые непосредственно в его сознание через нейронный интерфейс.
– Они не знают о существовании нашей Империи?
– Нет. Их примитивные инструменты обнаружения космических сигналов перехватили несколько наших коммуникаций, но они не способны их расшифровать. Они полагают, что одиноки во вселенной, хотя и не исключают существования других форм жизни.
– Типичный парадокс развивающейся цивилизации, – заметил Малик. – Одновременная мегаломания и космическая неуверенность.
